五日后，待城南县的物价初定、民心渐稳后，陆忱州与曲长缨当即决定次日启程返回曲都。
临行前，曲长缨和陆忱州再次来到“公平市易司”衙署，对他们提拔上来的清廉的官员进行了托付。
“此去经年，城南民生便托付诸位了。”
暮色中，曲长缨执起案上朱笔，在最后一卷文书上落印，“记住，市易司非为敛财，而为护民。凡有强买强卖、欺行霸市者，无论牵涉何人，皆按新律严办！”
陆忱州立于她身侧，也最后叮嘱几人：“诸位，赵家虽暂退，其党羽未必甘心，各位务必要小心行事！”
年轻主事郑重一拜，朗声承诺，定会保护好现有成果，请公主、驸马放心。
当夜，曲长缨与陆忱州回到驿站，正收拾行装做着最后的启程准备。不料，他们前脚刚踏入驿馆门槛，后脚便被一阵急促的马蹄声撕裂了黄昏的宁静。
一骑黑马疾驰而至，传令官风尘仆仆，玄甲上凝着夜露，马匹口鼻间喷着粗重的白气，显然一路未曾停歇。
那人利落地翻身下马，单膝及地，双手高擎一卷明黄绢帛，声音洪亮却掩不住长途奔波的沙哑疲惫：
“圣旨到——”
“监国公主、驸马陆忱州接旨！”
驿馆内外霎时跪倒一片。陆忱州与曲长缨对视一眼，在彼此眼中看到了同样的惊疑——这般连夜赶路的传诏，此事绝不寻常。
两人整衣跪迎。
传令官展开绢帛，然后朗声宣旨。
旨意简明，却处处透露着古怪：
命二人即刻返朝，共商与靖国通商要务。更令人不安的是，末尾一行——特授陆忱州为鸿胪寺少卿兼迎宾使，全权执掌靖国使团一应事宜。
陆忱州跪在地上，听到“鸿胪寺少卿”四字时，眉眼几不可察地动了一下，却未抬头。
“臣等领旨。”
他叩首接旨，指尖触到那卷明黄绢帛时，只觉锦缎冰凉，仿佛刚从深冬的库房里取出来。
传令官将圣旨郑重交到他手中，又朝曲长缨行了一礼，便告退下去饮马歇息。
待传令官退下，院中重又归于沉寂。曲长缨指尖无意识地抚过绢帛上那抹刺目的朱红玺印，仿佛还能感受到它所传来的、不容置疑的压迫感。
“忱州，你被罢黜一切职务已经一年有余，怎会在这个时候……”她声音微沉，“鸿胪寺少卿、迎宾使——”
她摇了摇头：“这职位虽比起以前的御史中丞，是对你能力的贬低……但也还算一要职，有通商谈判的实际话事权，这个职务他怎么会忽然交到你手中？”
她沉吟片刻：“难道是因为前朝施压过甚，他不得不将你复职，却又不想过分重用，所以才选了这么个急需用人的位子——既可平息前朝风波，又可以卡住你向上走的路、挫你的锐志？”
陆忱州没有立刻回答。他负手踱至窗前，望向窗外渐沉的暮色。天际最后一缕霞光正被墨色吞噬，像有什么东西无声地合拢了最后一角光亮。
“我……也不知道。”
他声音平静，眸底却暗潮翻涌。
“又或许……这看似复职的旨意背后，藏着你我都尚未看透的棋局。”
他转身执起曲长缨的手，发现她的指尖冰凉。他将她的手紧紧包裹：“回去吧。一切待回朝后……自有分晓。”
*
第二日清晨，天光未亮，曲长缨与陆忱州一行人便已整装出发。
传令官带来的消息沉甸甸地压在每个人心头——靖国使团已登上官船，一个月后便将抵达曲都。他们必须在十五日内赶回朝中，方能争取到布置的时间。
于是，这一路，再无人有游玩散心的兴致，连最爱说笑的雪莲也蔫了下来，低头摆弄着衣带，声音闷闷的。
“哎，又要回那四方宫墙里去了……若是能一直留在外头该多好。”
她忽然探身，认真看向驾车的阿滂：“等将来……我们在宫外安个家可好？”
话一出口，她立即摇头缩回车厢，“不行，我怎能离开公主？就算是座金丝笼，我也得陪着殿下。”
阿滂稳稳握着缰绳，声音坚定如磐石：“公主与陆大人在何处，你我便在何处。我会永远守着你们三人。”
雪莲听他这般说，她苍白的脸上终于泛起一丝血色。
……
而后方马车内，气氛同样凝重。
曲长缨与陆忱州各怀心事，相对无言。
窗外，夕阳如血，将天地染成一片赤金，那茫茫的金色如同一片遥远的火海，看上去万分壮观，只是这壮观之景色也再难唤起他们来时路上的半分兴致。
路途颠簸得厉害，才不出三日，曲长缨便觉得有些不适。
中午简单吃过一些干粮后，她便忽觉一阵恶心，忙用帕子掩住唇，额角渗出细密冷汗。陆忱州这才从沉思中惊醒，见她脸色苍白，心头一紧，立刻扬声：“明轩，停车！”
马车缓缓停靠在路旁树荫下。
“可是颠簸得太难受了？”陆忱州扶住她微微发颤的肩，语气满是自责，“都怪我，只顾着想朝中之事，竟未留意你的不适……我们歇息片刻再走。”
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