曲长缨强压下喉间不适，轻轻摇头：“不必因我耽误行程。若因回去晚了，让他寻到由头发难，更得不偿失……我不想你为难。”
陆忱州握住她冰凉的手，指腹轻轻摩挲过她的指节，目光沉静而坚定：“真正两难的，一直是你。但长缨，私怨归私怨，国事归国事。此次回朝，无论面对怎样的旨意，我都会秉公而办、小心周旋，不授人以柄，也不让任何阴谋得逞。”
他微微倾身，让目光与她平齐，声音低了几分：“你信我。”
曲长缨望着他眼中不容置疑的决绝，终是缓缓点头，将满腹忧思暂且压下。
“睡一会儿吧，”他轻轻揽过她的肩，将自己的披风解下，裹在她身上。
曲长缨依言闭上眼，浓密的长睫在眼下投下一小片阴影。
陆忱州一手紧搂着她，一手帮她揉着刚才难受的腹部。感受着她轻浅的呼吸，他的目光却投向车窗外的均速倒退的官道，眸色深沉如夜。
*
他们的脚程比预想中更快。
不过第十日黄昏，曲长缨与陆忱州的车驾便驶入了曲都城门。
曲长缨望着窗外巍峨的宫墙，几乎是不加思索的，轻声开口：
“忱州，待尘埃落定……我们归隐吧。抛弃身份，寻一处有山有水的小院，再不必理会这些……倾轧与算计。”
她的话语中带着一丝不易察觉的疲惫与向往。
“这次，我是说真的。”
陆忱州身形几不可察地一顿，不知道该如何回答，他只能紧紧的握住她的手，将万般思绪压于心底。
*
车驾缓缓入宫。
朱红宫门在暮色中次第洞开，沉重门轴碾过青石地面，发出低沉的嗡鸣。
因两人回朝的消息早已传回，禁中各处皆有准备，陆忱州未作停歇，即刻便需面圣。
曲长缨欲同行，却被他温言劝住：“回去歇息吧。这一路风尘仆仆，你时常咳嗽反胃、面色不佳，显然未曾休息好。在望月阁等我便好。”
他替她拢了拢披风，指尖在肩头轻轻按了一下，目送她在宫人簇拥下走向望月阁方向，这才转身对身后阿滂道：
“走吧。”
他迈步向前，宫灯的光从侧面斜斜打来，将他半张脸照亮，另半张隐入阴影。
*
秋末。
宫道寂寥无声，枯黄的梧桐叶在萧瑟风中打着旋儿，零落满地。
阳庆殿的书房内，沉水香在鎏金兽炉中静静焚烧，氤氲出缕缕清烟，却驱不散满室的凝重。
曲长霜背对着殿门，明黄的常服在幽暗的光线下透出一种不容侵犯的威仪。直至内侍通传声落，陆忱州稳步走入，行礼如仪，他方才缓缓转身。
曲长霜的声音平稳得听不出半分情绪，唯有那双与曲长缨肖似的眼眸，凝结着化不开的万年寒冰，冷冷地审视着眼前的陆忱州。
这些年，那些与姐姐相依为命的、清贫却相互依靠的回忆，已经彻底离他远去。如今他能倚靠的，只剩下了手边的冰冷的奏章，和这座用权柄与猜忌筑起的高台。
而这一切的源头——他直到现在都还固执的认为——都源自眼前这个面无表情的夺走了他姐姐的全部的爱的人。
指节在袖中攥得发疼，他几乎能听见自己因极度愤怒而急促的呼吸声，那汹涌的杀意如毒焰般灼烧着他的五脏六腑——但最终，他只是闭了闭眼，将所有情绪强行压回心底。
他竟能如此平静？
我杀了他妹妹，杀妹之仇不共戴天，他都能隐忍不发，为何我要先失态？
一丝几不可察的、近乎自嘲的轻笑在曲长霜心底掠过。
随即他开口，声音冰冷的毫无温度。
“此番巡查地方，辛苦了。皇姐……身体可好……？”
“公主殿下，一切安好。”
“一切安好，那朕便放心了。”
他闭上眼睛，深呼吸一口气：“如今靖国联合南方诸邦，派遣使臣前来我大曲，意在商议通商大事。平渊等一众老臣，皆力荐由你出任鸿胪寺少卿兼迎宾使。”
他稍作停顿，背在身后的手微微摩挲着，一丝极快的、近乎狡黠的光芒在眼底一闪而逝。
“朕也念在你伤势已愈，此前种种嫌疑亦已澄清，正值用人之际，故而……决定予以——重用。”
他故意将“重用”两个字咬的极重，目光实质般压在陆忱州身上：
“靖国通商，事关国体。鸿胪寺少卿兼迎宾使之职，位份关键，望陆卿……”
他一字一顿，语速缓慢至极：“好自为之，莫负朕望。”
陆忱州垂首而立，姿态恭谨，腰背却挺得笔直。不见半分卑微，唯有垂落的眼帘恰到好处地掩住了眼底那一片深不见底的冷意。
“臣，领旨。”
短短三个字外——没有谢恩，没有表态，更没有一个多余字音。
短暂的沉默在两人之间蔓延，压抑得令人窒息。
曲长霜的目光如冰冷的探针，最后冷冷道：
“使者入曲都前的一切筹备，朕已交代下去，一应人手物资，你可全权调动。另外，为确保使者安危万无一失，朕的亲卫‘玄甲卫’中，你可任选三人充当随行护卫，确保来访使者的安全。”
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