这两日，曲长缨和陆忱州二人并未因周显的阻挠而改变计划，他们反而只保留了几个护卫，便径直走向最热闹的市集。
他们亲自询问米价、盐价，与摊贩闲话家常，刻意绕开那些挂着赵氏徽记的店铺。
然而，周显显然已对县城中心的商户下了严令，故而第一日下来，二人并未获得任何实质线索。
“来看，咱们得另辟蹊径了。”
回到驿馆后，曲长缨轻叹。
陆忱州轻拍她的手，以示安慰：“我们需走得更远些。”他目光沉静，轻声道：“明日，我们换上百姓常服，往城郊市集去。不问敏感事，只做寻常人。”
曲长缨轻笑。“好，我们明日，就只当自己是县城里最平常的一对‘平民夫妻’。”
*
故而次日清晨，曲长缨与陆忱州换上城南镇百姓最常见的粗布衣衫，仅带两名便衣护卫，悄然避开周显耳目，直奔城西边缘的市集。
熙攘人潮中，他们毫无特例的融进了人流，只观察、只游玩，不待时机成熟，绝不多问其他问题。
在一个卖竹编的小摊前，曲长缨拿起一只精巧的蚱蜢，眼中掠过一丝少女般的好奇。陆忱州默不作声地付了钱，将竹蚱蜢轻轻放入她掌心。
“给我这个做什么？”曲长缨轻笑，耳根微红。
“见你喜欢。”陆忱州语气自然。“不是说‘要做寻常人’吗，这便是‘寻常百姓’的日常。”
说罢，他拉着她的手，转而看向摊主——一位须发花白的老者，他随手拿起一个竹编小篮，接着询问：“老伯，您这手艺这么精巧，想必生意应该不错吧？”
而不料那老伯苦笑着摇头，哽咽道，哪有什么生意，不过是混口饭吃，一日能吃上一口热饭就不错了。大家皆是如此。
“可是我看这街上倒是热闹的紧啊。你看那布商，那粮店，还有那盐商，店面倒也算是讲究。”
“那有什么用？”那老伯枯瘦的手指微微发颤，指向一家粮店招牌，声音沙哑，“客官，别看那些店面看着光鲜，可在这城南镇，散户根本活不下去。粮盐都被‘丰裕行’把持着，要不给他们交‘份子钱’，要不就等着关门。”
陆忱州与曲长缨对视一眼，顺势问道：“我们初来乍到，听闻别家摊主抱怨……那‘丰裕行’常在青黄不接时囤积居奇，操纵米价；在盐务上，更是以劣质官盐混充，甚至私下贩卖高价私盐……竟是真有此事？”
“什么真不真……”老者浑浊的眼中泛起泪光，“俺不知道什么‘囤积居奇’类的官话，俺只记得去年大旱时，米价翻了三倍。街坊们饿得啃树皮，他们仓库里的米却堆得发霉，也不肯低价卖给那些快饿死的穷人们……”话到此处，他猛地噤声，惶恐地低下头，继续编织。
陆忱州和曲长缨看着老伯佝偻的背影，心下恻然。他们默默将剩余的所有竹篮、竹蜻蜓都买了下来。
捧着满怀精巧却廉价的竹编，曲长缨想起“丰裕行”气派的招牌，声音里凝着寒意：“他们竟宁愿任粮米在仓中腐朽，也不愿在百姓饥馑时平价售出。”
陆忱州神色也恢复凝重：“这就是赵家掌控下的民生百态。既然线索已明，现在便去那‘丰裕行’亲眼看看？”
……
*
三日下来，通过各方的探查，众人再次汇集在了客栈的房内。
每个人手中都被送上了那个老汉编织的小玩意，而后在众人纷纷感叹其精巧之时，陆忱州先向众人讲述了他们这几日打听到的情况。
据他说，后续他和曲长缨去到那“丰裕行”店内，只见米粮堆积如山，标价却比城西集市高了近五成，且是陈米翻新，掺了不少沙石。而那盐袋中，官盐色泽暗沉，结块严重，分明也是劣质品。掌柜见他们衣着普通，便爱答不理，直到他们假意要大宗采购，对方才堆起笑容，却暗示若要上等新米和细盐，需走“特殊渠道”，价格更要翻上几番。
雪莲紧接着回禀，语气中带着不忍：“我们设法接触了几家丝户，他们皆不敢将生丝卖与外来的商客，言明所有丝都必须卖给‘锦华堂’，价格被压得极低。若有违逆，非但当年桑苗钱收不回，往后的生计也难以为继。”
卫明轩沉声补充：“城中七成客栈皆由‘赵记客舍’把持，房钱高出邻镇三倍有余。往来商队若想另寻住处，便会遭地痞骚扰，货物运输也屡屡‘意外’受阻，分明是系统性的胁迫。”
最后，陆石与曲玉琮两个小大人，也将所见所闻一一道出，提及地方官员与赵氏势力勾结，恐吓、殴打“不听话”的小商户，致使多人店铺关门，甚至落下残疾。
“我们扮做了乞丐，亲眼看到另一个和我们年龄相仿的孩子，他的腿就是瘸的。他说他和他父亲就是因为‘不服管理’，被人给打瘸的！”陆石气得双拳紧握，还是一旁的曲玉琮安慰他，他眼中的火星才渐渐熄灭。
“殿下，大人，”卫明轩声音低沉，“是否要强制这些赵家的产业关门整改？”
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