在处理完密水县的兵器后。
五日后。曲长缨、陆忱州、卫明轩一行三十多人，再次抵达了朝河镇。
在代管县令邢为民、程寻与苏木钧几人的联合配合下，朝河镇的风貌已初生机。
最后，全部交接完毕后，程寻与苏木钧郑重拜别，两人先行返回曲都。
离别之夜，几人畅饮到很晚，邢为民最后更是深深一揖，嗓音因激动而微颤，“殿下、驸马请放心，下官定当恪尽职守，绝不负二位再造朝河之恩！”
而待计划好了下一站的行程之后，曲长缨与陆忱州也决定在朝河镇稍作休整，第三日清晨便动身前往第下一个目的地。
……
*
就这样，在曲长缨与陆忱州殚精竭虑的推动下，他们用六个月时间，先后整顿了朝河镇、密水县、黑岩县，及后续的辽南镇与坪田县等五处要地。
他们从民生根本、军械管控、资源整顿三大方面齐头并进，针对各地积弊总结出因地制宜的治理方略：
在朝河重塑水渠、田制与税赋； 在密水截断私运兵械；在黑岩县肃清矿政贪腐； 在辽南镇整治漕运苛捐与私设关卡； 在坪田县清丈隐田、打击豪强兼并……
每一步都踏在社稷安危的命脉上。
“长缨，有了这些实地历练，他日我们便能站在庙堂之高处，纵揽全局，将赵氏父子盘踞在军政、民生与商贸的巨树连根拔起。”
陆忱州望向窗外，声音沉静，“那必定是场更艰险的硬仗。”
“无妨，”曲长缨执起他的手，指尖温暖而坚定，“有你同行，我无所畏惧。”
可不知为何，陆忱州心底那缕若有似无的不安，却再次在心口浮动。
他不由得想起密水县那个装着毒蛇的货箱。赵家行事之阴毒诡诈，远超常人。如今直捣其商贸核心，他们的反扑只怕会更为酷烈。
只是表面上，他未再多言，只是将她的手握得更紧。
车马驶入此行的最后一站——贸易繁华但暗流涌动的城南县。
而甫入县城，一片声浪与色彩便扑面而来。
不同于北地的粗犷，这座南方边城的繁华带着水润的鲜活：
沿街商铺鳞次栉比，挑出的布幡在微风里轻摇，绫罗绸缎、陶瓷漆器在日光下流光溢彩。小贩的吆喝夹杂着各地乡音，空气中弥漫着香料、茶叶与刚出炉糕点的混合香气。运河支流穿城而过，石桥上下人流如织，舟楫往来，卸下的货箱在码头堆积如山。
好一派商贸昌盛的太平景象。
然而，这片繁华之下，陆忱州与曲长缨却敏锐地察觉到一丝异样——
曲长缨目光扫过几家最大的绸缎庄，其门面装潢豪奢，客流却稀疏，店外候着的护卫眼神锐利，不似寻常家丁，倒似行伍之人。
“这‘锦华堂’的排场，倒比府衙还气派几分。”曲长缨苦笑。
陆忱州微微颔首，视线落在不远处一个正在与摊主争执的菜农身上。
那摊主一脸苦相，与菜农低声道：“……不是俺不想卖你好价钱，只是这城南镇的菜市，都得经‘丰裕行’的手定价，俺若私自卖低了，明日连这摊位都没了……”
……
坐在马车上，望着数个摊主愁眉苦展的一幕幕，陆忱州与曲长缨对视一眼，心中了然。
*
暮色渐深，城南县的官驿内灯火通明。
晚膳时分，陆忱州特意翻阅了驿站的食谱，果然，当手指拈动食谱那纸张之时，背后那枚熟悉的“赵”字徽记再度刺入眼帘。
“就这些饭菜吧。”陆忱州对店小二说。
店小二退出房间后，陆忱州目光如炬，他看向众人。
“大家可还记得，当初殿下亲赴陌凉边境接我时，我们沿途所住的驿站客栈？那时我便留意到，但凡有些规模的驿馆，多半都有赵氏的印记。此地，果然也不例外。”
曲长缨眸光微凝，指尖在茶杯边缘轻轻划过：“我们必须查清，赵家究竟掌控了多少命脉行业，又是如何运作的。”
她抬眼看向桌前众人，稍事思考过后，便音清晰而沉稳，一一布置：
“雪莲，阿滂，明日你们继续扮作行商夫妇，重点探查丝绸行的蹊跷，看看他们如何控制生丝收购与定价。”
“明轩，你带几个人扮作北地来的货商，摸清客舍与漕运的关节，看看他们如何联手抬价、阻挠异己。”
“我与忱州会以探访民生为由，亲自去看看粮铺与盐市的情形。”
曲长缨说完，见没提及自己，陆石迫不及待地探身问道。“那我呢？我呢！”
曲长缨含笑看他：“你与玉琮明日依旧扮作小流民，沿街细看，还有哪些行当被赵氏牢牢捏在手里。我会请卫大人派人在暗处护你们周全。”
陆石脸庞一垮，嘟囔道：“我们这一路都扮了好几回‘小乞丐’了……有没有更复杂的任务？”
曲玉琮却轻轻拉了他的衣袖，稚嫩的脸上是与年龄不符的郑重：
“陆石兄，我们应该听从姑姑、姑丈的安排，只要能助姑姑与姑丈铲除赵氏这等国之蛀虫，无论让我们扮做什么角色，我们都应当甘之如饴。”
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