曲长缨与陆忱州对视一眼，彼此眼中皆是了然。
“民生大事，牵一发而动全身。”陆忱州声音沉稳，“越是盘根错节，越不能以蛮力斩断。我们需寻得一根主线，牵引着所有依附于赵氏的商行，不得不随着这根‘正义而公平’的主线行走。”
“没错。”
曲长缨看向众人，声音清越如玉石相击，带着不容置疑的决断：“卫大人，传令下去——今夜邀本地商会及各路货栈主事前来议事！明日本宫要在城南挂牌，设立‘公平市易司’，直属公主府管辖！”
她稍作停顿，目光扫过众人：
“公告四方：凡南北货物，无论大小、无论官商私贩，皆可至司内备案交易。由官方专人核定品质、明码标价，杜绝强买强卖，更免去中间层层盘剥！我们要让那些绕道而来的外地客商，不必再经赵氏把持的货栈过手，直接与本地百姓面对面交易——价格公道，童叟无欺。”
她微微倾身，语气更沉了一分：“另，以监国公主令，广募诚信商号入驻城南新区。凡入驻者，不仅三年税赋减半，更可凭司署契书，受公主府护卫保其货物、人员往来无忧。不论是北面的铁器、南边的茶叶，还是西来的药材，只要经公平市易司核验过手，便一路畅行。”
她直起身，目光如炬，一字一句落在在场每个人耳中：
“赵家及其党羽盘踞此地多年，靠的就是把持货运通路、垄断买卖两头。我们要做的，就是在这铜墙铁壁上，凿开第一道公平贸易的口子！”
阿滂眼睛一亮，脱口而出：“如此一来，那些被压榨的丝农、米农，还有受够窝囊气的外地商队，就都有了新的出路！”
“正是此理。”陆忱州颔首，“我们不直接砸碎他们的招牌，而是建起一个更公道、更有利可图的平台。届时，人心向背，自会做出选择。”
众人商议之下，一道利用经济法则破局的正道之策，就此定下！
*
三日后，“公平市易司”的牌匾在城南原商税务旧址赫然挂起。
这三日间，县令周显没少为这新设的司署动歪脑筋。他一边不停游说曲长缨，称此地商贸秩序已稳定运行数十年，贸然改革必致动荡；一边派人暗中盯梢，凡有意图进入司署交易者，事后必遭恐吓。
然而不出半日，这些赵家安插在城中的爪牙便被陆忱州与卫明轩连根拔起。陆忱州更亲临司署门前，当众宣告：“自今日起，凡有胁迫商户、扰乱市易者，一律按律严惩不贷！”——而周显自那日后便称病闭门，再不敢露面。
初时，市集依旧笼罩在无形的压抑中。公告栏前围满了人，却多是窃窃私语，无人敢率先上前。
直到挂牌后的第三日，几个被赵氏盘剥得难以为生的小商户，终于抱着孤注一掷的决心，扛着米粮、布匹战战兢兢地走入司内。
官署吏员依章验货，当场核定公道价格，立据为凭，承诺绝无后期勒索。
这一幕，被无数双眼睛真切地看在眼里。
待到第四日、第五日，一些胆大的外地行商与本地长期受压的手艺人，越来越多的携货入驻。司内虽不算喧哗，但那公平议价、钱货两讫的场景，恰如投入死水的石子，漾开了希望的涟漪。
……
陆忱州与曲长缨立于对面茶楼雅间，遥望这一幕，二人相视一笑，眉宇间的凝重稍缓。
恰在此时，卫明轩身边的李达兴悄然上楼。
他先向曲长缨行了一礼，随即附在陆忱州耳侧低语了两句。
“怎么了？”
曲长缨端起茶盏。
“一点小事，我下去一趟。”陆忱州神色如常，借故起身。
步下茶楼，他在街角古槐的浓荫下见到了等候已久的卫明轩。
午后的阳光透过枝叶缝隙，在两人肩头洒下细碎的光斑。
“明轩，”陆忱州压低声音，“前几日托咱们的人留意的那几位的‘商旅’，可有线索？”
卫明轩近前一步：“他们后来落脚在了较为隐蔽的‘归来客栈’，行事极为谨慎，除了偶上街市采买，未见与任何人接触。不过——”他声音压得更低，“我们的人偷听到他们交谈时，夹杂着几个极生僻的发音，非官话也非本地土语，倒像是外邦语言，可惜未能辨明来路。”
陆忱州目光骤然一凝。
外邦语言……那日擦肩而过时，为首之人侧脸冷峻的轮廓，还有他身后那高瘦随从习惯性按刀的姿态……
数个线索在脑中瞬间串联，一个久违的名字呼之欲出。他唇角不自觉地扬起一抹笑意，明亮而笃定，不染尘埃。
“原来是他……”
陆忱州轻声自语。
卫明轩问：“可需加派人手盯梢？”
“不必了。”陆忱州举步走入明媚的阳光中，衣袂拂过满地碎金，“让弟兄们都撤回来吧。今夜，我与殿下亲自去会一会这位——”
他微微一顿，目光投向城西方向，声音轻而笃定：
“故人。”
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