因为陆忱州和曲长缨已经定下了第一个目的地——朝和镇，故而接下来的路程，他们便直接朝着那偏南的朝河镇的方向而去了。
一路上，冬末春初的景致格外宜人。空气中仿佛都浸润着沁人心脾的清新气息——也不知是这山水当真如此灵秀，还是因着人逢喜事，看什么都格外明媚。
“雪莲，看你又在偷着乐，可是又发现了什么趣事？“阿滂策马靠近车窗，笑着打趣。
雪莲自然不会告诉他，今早伺候公主梳妆时，她还无意间瞥见公主颈间若隐若现的红痕。这个发现让她比谁都欢喜，仿佛沾了蜜糖般甜进心里。
“女儿家的心事，阿滂你就别瞎打听了！“
“莫不是雪莲也想嫁……“阿滂本要调侃“嫁人“，话到唇边却滞住了。若是说“嫁人“而非“嫁我“，这话说来又有什么意思？
他自嘲地笑了笑，终究没有说下去。
就这般，一行人继续沿着官道前行，车马粼粼，欢声笑语随风飘散。
可惜这景致与心情双重惬意的光景，终究没能持续太久。
行驶了十二三日之后，渐渐的，马车外的风景，便渐渐的变了。
官道的平坦开阔不再、不再一马平川。不知何时开始，道路开始颠簸泥泞。连片的田野被零碎的盐碱荒地取代，空气中那令人心旷神怡的泥土芬芳，也似乎被一种若有若无的、令人不适的咸腥气所取代。
陆忱州苦笑：“这说明，我们快到目的地了。”
而果不其然，又过了两日之后，他们终于来到了那朝河镇。
刚甫一进入镇子，一股更为复杂的、怪异的气味便扑面而来。这令完全不适应的雪莲等人当即便用帕子捂住了口鼻——那并非内陆城镇常见的尘土与炊烟味，而是带着咸腥的河风、隐约的鱼虾腐败气息，以及一种……属于贫穷的、滞涩的酸腐气混杂在一起的味道。
曲长缨与陆忱州等人已换上便装，先后下车。
举目望去，只见镇子依着一条宽阔的“朝河”而建，故而名为‘朝河镇’。但是此刻，这百姓赖以生存的河水却浑浊发黄，流淌得沉重而缓慢。河面上，还依稀可见几艘挂着破旧风帆的货船正向下游方向驶去——那里，便是通往密水县的海运通道。本应是繁荣依托的河流，在此处却显得了无生气。
而镇内的景象，就更是触目惊心了。
街道两旁，低矮的屋舍墙体剥落，露出里面灰败的泥土。本该是热闹的市集，此刻却只有零星几个摊贩，有气无力地守着那些干瘪的菜蔬和寥寥几条瘦小的河鱼。更多的，是蜷缩在墙角、目光呆滞的百姓，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，与不远处河面上那些象征着财富流通的货船，形成了刺眼而绝望的对比。
几个孩子赤着脚在污水洼边追逐，肋骨根根可见。
“鱼水之乡，不应该是富足丰饶的吗？”雪莲不忍心，她露出难以置信的表情。
“看来鱼水之乡，富足的不是百姓，而是‘另有其人’了。”此刻，才不过八岁的曲玉琮忽然出口惊人，引得雪莲和阿滂都一愣。
曲长缨听闻，一种既惊讶、又欣慰的感觉油然而生，她轻轻蹲下，艰难的微笑的看向曲玉琮，道：“所以我们要亲眼看看百姓生活的真实的样子。玉琮，你要记住，书本之外，民生多艰。无论日后身处何地，都需心怀敬畏，心系黎民，万不可忘本。”
曲玉琮眼睛又亮又痛，似乎已经从曲长缨的话中明白了什么。他坚定的点点头。
曲长缨的眉头紧紧蹙起，她下意识地看向身侧的陆忱州。只见他面色沉静，那双总是深不见底的眼眸，此刻正锐利地扫过眼前的每一处疮痍，将苦难的细节一一刻印于心。
“去河边看看吧。”陆忱州的声音低沉，带着一丝不易察觉的冷意，他默默的拉起曲长缨的手，“路上湿滑，小心。”
几人接着沿着泥泞的河岸行走。
他们一边走，一边看到不远处，几个精壮的汉子正扛着沉重的麻袋，从一艘靠岸的小船上卸货。他们的脊背被压得弯曲，汗水混着河水浸透了破烂的短褂。
一个工头模样的人在一旁大声呵斥：“磨蹭什么！天黑前搬不完，谁都别想吃饭！”话音未落，鞭子已带着破空声，抽在一个动作稍慢的苦力背上。
曲长缨暗自攥紧拳头，指甲陷进掌心。
陆忱州停下脚步，目光落在那些麻袋上，旋即又移向更远处的船只上。
“长缨，明轩，”他声音压得很低，指向那船只：“你们看——麻袋里是上好的海盐与南洋来的香料，价值不菲。朝河镇距离密水县很近，密水县的海运非常繁忙，财富按理也应该能惠及此处，但是事实上，这些肉眼可见的财富并未溯流而上，惠及此地。”
曲长缨顺着他的目光望去，心中了然。朝河镇如同一个被遗忘的漏斗，财富经由它流向内陆更繁华的州府，留给本地的，只有最沉重的劳役和最微薄的报酬，以及被对比得愈发鲜明的贫困。
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