七月，北边出事了。
军驿八百里加急：互市北路，萧氏商队一支三十七人的驼队，在黑水部地界遇袭。货被劫掠一空，护队的伙计死了六个，伤十一。劫匪行凶时呼喝的是黑水部的土语，现场遗落的箭簇，是黑水部的制式。
消息传开，九部哗然，北境的空气一夜之间绷紧了。
遇袭的幸存伙计，伤重的就近抬进了雁门关，养在关下——张守一的汤摊后头那间屋，腾出来安置了两个。老汉白日卖汤，夜里给伤号喂汤换药，第三日，那个伤了腿的年轻伙计缓过劲来，絮絮叨叨说起遇袭的情形，说到劫匪行凶时的呼喝，张守一喂汤的手忽然停了。
“你再学一遍。方才那句。“
伙计依样学了。老汉听完，放下碗，当夜就去敲了高若兰的门。
“黑水部的话，调子是平的，狼是'诺海'。“他说，“那小子学的那句，调子往上挑，狼念'乔诺'——那是西边王帐的口音。装黑水部的人，装了一夜，露了一个字。“
高若兰盯着他：“您怎么连这个都懂？“
“卖了二十年的汤。“老汉理所当然，“九部的人都在我这条板凳上骂过娘——哪一部的娘怎么骂，我能听不出来？“
这一个字的口音，连同后来的箭簇筋线、税票货号，一并进了案卷。黑水部老首领急得亲自驰至雁门帅帐，指天画地地喊冤；另几部却已经开始交头接耳——和盟两年，头一回见血，血还溅在“自己人“身上。
有人就等着这个。
“是嫁祸。“雁门帅帐里，沈明玉把现场带回的箭簇拍在案上，斩钉截铁，“爹，你看这箭——制式是黑水部的，不假。可箭杆的尾羽，缠的是西边白狼部的三色筋线！黑水部的人打猎丢一支箭不稀奇，丢一捆，还捆捆缠错了自家的线？这是预备好了让咱们'查出来'的。“
“再看账。“高若兰把一摞互市的税票底单摊开，“被劫的货里有四驮茶砖，税票存根记着货号。三天前，大同的黑市上冒出来一批茶砖，货号对上了——出手的人，口音是西边的。黑水部要真劫了货，他们缺茶，自己就喝了，谁会蠢到三天就拿去大同换钱？“
“白狼部。“沈长风盯着舆图西北角，缓缓吐出三个字。雪原大捷，北狄王庭崩了，九部内附，王帐嫡系千余骑西窜大漠，这两年像一群饿狼，远远地嗅着——嗅的就是和盟的缝。
“它劫的不是货。“老将军的指节在舆图上一叩，“它劫的是'信'字。九部跟咱们的盟，结在互市上；互市立在'信'字上。一桩血案，栽给黑水部——大燕若信了，盟就裂了；大燕若大军压境去剿，九部兔死狐悲，盟也裂了。“
“好毒的算盘。“他回头看儿子，“明玉，你说，这一仗怎么打？“
满帐的目光都聚了过去。沈明玉盯着舆图看了半晌，开口，说的却不是兵：
“先不打。先对账。“
“把箭簇、筋线、税票、大同黑市的口供，全部誊清，九部首领，一部送一份——请他们自己的人来验。咱们一个字的结论都不下，只把证据摆开。“他顿了顿，“爹常说，北边的人，刀面前不低头，理面前不耍赖。让他们自己把这笔账算明白。“
“然后呢？“
“然后，请黑水部打头阵。“年轻的将军眼里有光，“黑水部蒙的冤最大，火最旺——请他们出五百骑为前锋，去猎白狼，自证清白；其余八部各出百骑随征；我大燕出兵两千压阵，只压阵，不抢功。白狼的人头，得让九部自己砍下来——“
“这一仗打完，九部才会真正明白：和盟不是大燕罩着他们——“
“是他们罩着自己的家业。“
帅帐里静了一息。沈长风看着自己这个被他按了三年“性子比刀还快“的儿子，忽然咧开嘴，笑了，笑得满脸的刀疤都活了：
“好小子。“他把令箭抓起来，拍进儿子手里，“这一路，你为帅。“
点兵之前，沈明玉单独去了一趟巡防营，找高若兰。
“高校尉。“他开门见山，“此战的眼睛，得是你。九部联军，语言不通，号令不一，我要你带巡防营的姑娘们做联络游骑——各部之间的军情传递，全走你这条线。“
“凭什么是我？“高若兰挑眉。
“凭三条。“沈明玉扳着指头，半点不含糊，“一，你的人九部的市集都跑熟了，脸熟；二，草原的规矩，传信的女骑，各部都给面子，不疑；三——“他顿了顿，咧嘴一笑，“凭你是我妹子拜把子的姐妹。咱们沈家用人，先紧着自家人往险处用——这是我爹的章程。“
“算你会说话。“高若兰把弓往肩上一背，“点齐了。什么时辰出发？“
——
八月初，围猎白狼。
仗打得干净利落。黑水部五百骑憋着一腔冤愤，沿着商路旧迹一路衔尾急追；八部游骑四面兜截，把白狼部千余骑像赶羊一样压进了断云峡；沈明玉的两千燕军早一步扎住了峡口——他真的只压阵，弓上弦，刀出鞘，一箭未发。
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