“韩烈虽拥兵数万，盘踞江南西路多年，但此人志大才疏，骄奢淫逸，早已不得人心。”胡广德压低了声音，“军中将领多是因利而聚，各怀鬼胎。前军刘琨与他貌合神离；左军是其妻弟，贪鄙无能；右军是几股降将拼凑，彼此不服。真正能打的，只有他的中军旧部，不过万余人。而且，韩烈这些年横征暴敛，府库看似充盈，实则虚耗甚多，粮草储备未必支撑得起长期大战。”
他顿了顿，继续道：“反观朝廷，虽然仓促应战，但李纲李大人是名将，治军严明，深得军心。朝廷此次调集的，多是江西、两湖驻军，并非乌合之众。更重要的是，大义名分在朝廷手中，江南各地士民，苦韩烈久矣，人心向背，不言而喻。胡某逃离洪州前，就听闻已有不少州县暗中与朝廷通款，韩烈后方不稳啊！”
这番分析，与瑶草和陆清晏等人的判断基本吻合，甚至更加具体。
看来韩烈的内部问题，远比表面上更严重。
“那依掌柜之见，战事大概会持续多久？波及范围会有多广？”瑶草追问。
胡广德沉吟道：“若朝廷用兵得法，速战速决，或许夏秋之际便能见分晓。最怕战事迁延，拖到秋冬，那时粮草不济，溃兵四散，为祸更烈。至于波及范围……”
他看向瑶草，眼中带着忧色，“洪州、饶州、临川、抚州一带是主战场，生灵涂炭难免。像宁州城这样偏远的城池，按理说并非兵家必争之地，但……战乱之中，溃兵流匪往往择弱而噬，贵城兵精粮足，城防坚固，恐怕也会被一些饿红眼的豺狼盯上。”
这话说得很实在，也点明了宁州城可能面临的最直接威胁——不是正规军，而是失去约束的溃兵和趁乱而起的匪类。
“多谢胡掌柜坦诚相告。”瑶草点点头，表示认可，“既如此，掌柜今后有何打算？是暂居我处，观望局势，还是另有去处？”
胡广德脸上露出挣扎之色，半晌才道：“不瞒城主，胡某在洪州的基业已毁，如今孑然一身，除了些许浮财，别无长物。天下虽大，兵荒马乱，又能去往何处？若城主不弃，胡某愿留在宁州，凭这双还算灵光的眼睛和这张还算能说的嘴，为城主效些微薄之力，换口安稳饭吃。”
他这是想投靠宁州城了。
瑶草没有立刻答应，而是问道：“胡掌柜经商多年，想必与各地商号、乃至……官面上的一些人物，都有些交情？”
胡广德精神一振，连忙道：“不敢说深交，但确实认识一些人。洪州府衙的几位书办、税吏，饶州几家大商号的东主，临川的漕运把头，甚至……朝廷李纲大人麾下一位负责粮草转运的参军，与胡某也有过数面之缘，曾托胡某采买过一些军需杂物。”最后一句，他说得很轻，但分量十足。
能与平叛大军后勤系统搭上话，这关系可不一般！
瑶草心中一动，“胡掌柜的关系，果然通达。”瑶草赞了一句，随即话锋又是一转，“只是，我宁州城僻处一隅，自给自足，与外界商贸不多，恐怕暂时用不上掌柜这般大才。”
胡广德何等精明，立刻听出弦外之音。
他略一思索，咬牙道：“城主，胡某虽是一介商贾，但也知乱世生存不易。宁州城能在这般境地中屹立不倒，井然有序，胡某深感佩服，也愿附骥尾。胡某别无所长，唯对江南各地物产、行情、渠道略知一二，或许能为贵城日后商贸提供些许便利。此外，胡某在洪州等地还有一些未曝光的隐秘仓库和账册，里面或许有些城主感兴趣的东西。若城主需要，胡某愿尽力提供。”
瑶草心中迅速权衡。接纳胡广德，有利有弊。利在于，他能带来宝贵的情报、人脉和商业经验，对宁州城未来的发展和对外交往大有裨益。弊在于，此人背景复杂，心思活络，需要严密监控，防止其成为不稳定因素或外界渗透的渠道。
但综合来看，利大于弊。尤其是他可能与李纲军中有联系这一点，价值巨大。在韩烈与朝廷的博弈中，若能通过胡广德与平叛大军建立的联系，对宁州城的安全和未来定位，将产生难以估量的积极影响。
“胡掌柜既然有此诚意，我宁州城自然不会将朋友拒之门外。”瑶草终于松口，“掌柜和伙计们可先在城中安顿，李司主会为你们安排住处。至于掌柜所言的那些信息和渠道，可慢慢整理，交由文墨先生记录在案。眼下战乱，商贸不畅，但未来总有恢复之时，到时还需仰仗掌柜之力。”
这就是答应了！
胡广德大喜过望，连忙起身再拜：“多谢城主收留！胡某定当尽心竭力，不负城主信任！”
“不过，”瑶草语气微冷，“宁州城有宁州城的规矩。胡掌柜既入我城，便是城中一员，需遵守公约，服从管理。对外交往，尤其涉及敏感信息，必须事先请示，不得擅作主张。可能做到？”
“能！一定能！胡某省得！”胡广德连连保证。人在屋檐下，不得不低头，这个道理他懂。
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