晨霜未退，城北校场的空气里透着一股冷硬的粗砺感。
风卷起地上的黄沙，夹杂着兵器架上隔夜的铁锈味，毫不客气地刮过少年们单薄的衣衫。
终于到了这一天。狄英志站在人群中，内心百感交集。
虽然大比的地点与之前不同，但放眼望去，试场上布置的长坡、烟道与负重沙坑，宛如半年前那场入队测试的翻版。
犹记得那时万头攒动，宋承星和李玉碟还特地找了棵大树爬上去，居高临下替他收集情报。
第一关长坡奔跑，他只以第十名的成绩惊险晋级；第二关烟雾跑道，多亏了宋承星特制的竹编护目罩才拔得头筹。
至于第三关负重疾驰，更是他们四人第一次聚首的地方。虽然最后的结果不堪回首，却也是他们踏入宵火巡护队的第一步。
「啊——好怀念啊！」
方小虾双手背在脑后，正优哉游哉地做着赛前伸展，骨节发出轻微的脆响：
「要不是最后出现那几个搞事的，说不定我还入不了队呢。」
想起最后一关高手如云，凭当时他那瘦小的身板根本不可能轻易通过，更何况同梯次的还有狄英志、张大壮和芈康，怎么算都挤不进前三。
张大壮稳稳站着，身躯比半年前更显厚实，憨厚地笑了笑：
「对现在的你来说，应该易如反掌了吧。」
「嘿嘿……那可不。有句话说，士别三日，刮目相看。我就是那个士。」方小虾得意洋洋地扬起下巴。
芈康垂下眼皮，半张脸藏在晨光的阴影里，语气毫无起伏地吐槽：
「瞧你这副小身板，说是卒还差不多。」
「喂！臭芈康，小爷我今天心情好，不跟你计较。」
方小虾撇撇嘴，转头看向一旁看起来有些出神的狄英志：
「英志，怎么不说话？总不会是紧张吧。」
他的问话瞬间把狄英志从回忆中唤回。狄英志收回望向灰白天空的视线，咧嘴一笑，露出一口显眼的白牙：
「怎么可能，我只是在想这次可以用多快的速度完成。」
他的眼神极其明亮，眼底深处藏着一抹连宋承星都未曾察觉的轻松。
好像只要熬过这场大比，那个潜伏在血液里的诅咒就能彻底终结，所有人都能活下去。
听他这么一说，方小虾反倒紧张了起来，凑近压低声音警告：
「先说好，可不准你用那啥……的能力喔，玉碟明令禁止过的。」他把「封火术」三个字硬生生吞回肚子里。
狄英志笑意微收，指尖下意识摩挲了一下温热的掌心。
他拍了拍方小虾的肩膀，掌心的温度熨帖着单薄的布料：
「放心，我可不想再惹星子生气。况且你怕什么？这次我们可是队友呢。」
没错，这次全程大比的规则虽然与入队测试大致相同，却又不尽相同。巡护小队四人一组，分庭对抗四人一组的护城军，采取残酷的淘汰制。
不远处，韩列大步走来，粗糙的木牌在他掌心里翻动，发出沉闷的喀哒声。
他将一块刻着红字的签牌递到四人面前，周遭鼎沸的人声仿佛在这一瞬间被短暂抽离。
平安小队四人的目光顺着木牌的指引，越过飞扬的尘土，笔直撞向校场另一端的护城军阵营。
那里没有鲜活的人气，只有沉重盔甲摩擦出的生冷金属味。
几名被迫参赛的士兵眼神麻木，而站在最前方的四名死士，正肆无忌惮地舔舐着干裂的嘴唇，死盯着平安小队。
目光黏腻、贪婪，好像在看着案板上等待被秤斤论两的羔羊。
「当——」
铜锣声被冷风撕裂，首战正式爆发。
没有任何试探，护城军的死士抄起配发的长木棍，夹带着一股腥风直扑而来。
他们根本不讲究团队阵型，每一击都朝着足以砸碎骨头的死穴而去。
左侧的死士猛地踢翻一旁的炭火障碍，滚烫的火红炭块夹杂着灰烬，劈头盖脸朝狄英志砸去。
狄英志瞳孔微缩，体内的火灵之力受到挑衅，血液瞬间沸腾。他的脚步非但没有后退，反而本能地迎着高温踏出一步。
猛然间，衣角传来一股几乎将布料撕裂的拉力。
方小虾从死角窜出，死死拽住他，将他硬生生扯开火势范围，咬牙低吼：
「闪远点。普通人怕火，记住了！」
炭火在狄英志脚边炸开，焦糊味刺入鼻腔，将他的理智猛地拉回。
死士见一击落空，棍身急转，带起一阵阴冷的破风声，宛如毒蛇般直捣狄英志的咽喉。
狄英志眼神一凛，小腿肌肉瞬间绷紧，正欲以超越常人的极速爆发反杀。
「砰」的一声闷响。
张大壮宽厚的后背重重撞上狄英志的肩膀，带着粗糙的泥沙与沉甸甸的力道，稳稳挡在他的身前。
沉重的长木棍狠狠砸在张大壮手臂的硬木护具上，发出令人牙酸的闷响，震得木屑飞溅。
「跑太快了，躲在我后面。」张大壮声音憨厚，却寸步不让。
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