陆炳看了卷宗，沉默良久，叹道：“有此卷宗，齐王党羽可一网打尽矣。”
第二件，经营锦绣堂。
清辞在济南锦绣堂分号召见了山东各地的掌柜。她没有透露身份，只以“东家特使”的名义，做了几件事：
一是扩大平价药材供应。她让掌柜们联系当地药农，以高于市价一成的价格收购药材，但要求品质上乘。收来的药材，一半用于制作锦绣堂的成药，一半则以成本价供应给惠民药局。
二是开设义诊。每月初一十五，锦绣堂在济南、兖州、青州三地同时义诊，免费为贫苦百姓看病发药。坐诊的大夫，由清辞亲自培训，教他们基础的防疫知识和常见病疗法。
三是建立消息网。清辞以“需要了解各地药材行情”为由，让各分号掌柜定期上报当地物价、民情、官场动向。这些看似琐碎的信息，经过整理分析，能勾勒出地方的实际情况。
效果立竿见影。
不到半月，山东百姓皆知有个“锦绣堂”乐善好施，东家仁厚。甚至有读书人写了诗文称颂，在茶楼酒肆传唱。而民间声望，无形中成了一层保护伞——齐王若再想对朱廷琰下手，就得掂量掂量民心了。
这日午后，朱廷琰在院中桂花树下小憩，清辞在一旁翻阅各地掌柜送来的简报。
“你在织一张很大的网。”朱廷琰忽然开口。
清辞抬头，见他不知何时醒了，正含笑看着她。
“只是顺势而为。”清辞合上简报，“锦绣堂要做大，必须扎根于民。而民心所向，有时候比刀剑更有力。”
“我知道。”朱廷琰握住她的手，“我只是心疼你，伤还没好全，就忙这些。”
“忙起来，反而恢复得快。”清辞微笑，“况且，这是我喜欢做的事。”
两人相视而笑。阳光透过桂叶洒下斑驳光影，落在他们交握的手上。历经生死后，这种平淡相守的时光，显得格外珍贵。
这时，墨痕快步走来，呈上一封密信：“世子，京城急件。”
朱廷琰拆开，看完后神色复杂。
“怎么了？”清辞问。
“陛下罢免了户部尚书、都察院左都御史等七位大臣，皆是齐王党羽。”朱廷琰将信递给她，“齐王被勒令在府中‘静思己过’，无诏不得出。但……陛下并未削其王爵。”
清辞快速浏览信件。皇帝这一手可谓雷霆万钧，一次性清理了朝中最关键的几个位置，齐王势力大损。但留着齐王的王爵，既是父子之情，也是政治平衡——皇帝还需要齐王来制衡其他势力。
“陛下在等你回京。”清辞道。
“是。”朱廷琰点头，“陆炳今早暗示，陛下希望我中秋前返京。届时会有正式旨意，让我主审齐王党羽案。”
中秋，还有一个月。
时间足够了。
“那就好好准备。”清辞收起密信，“返京之前，我们还有一件事要做。”
“何事？”
清辞看向南方，目光悠远：“回扬州一趟。锦绣堂的根基在那里，江南的民心也在那里。离开前，我要给扬州百姓一个交代，也给未来……留一条后路。”
朱廷琰明白她的意思。经此一事，他们与齐王已成死敌。即便此次齐王不倒，将来也必是生死相搏。多留一条后路，多攒一分力量，就多一分胜算。
“好。”他应道，“我陪你回扬州。”
四、金陵暗信
七日后，朱廷琰伤势稳定，一行人秘密南下。
这次行程极其低调，只带了陆炳留下的十名锦衣卫好手，以及墨痕等贴身护卫。马车换成了普通商旅模样，昼伏夜出，绕开官道，专走小路。
五天后，扬州在望。
他们没有进城，而是直接去了城郊的别院——就是当初朱廷琰“养病”时住的那处。郑怀仁早已接到消息，带着数十名心腹在别院等候。
“世子！夫人！”郑怀仁见到两人安然归来，眼眶发红，“属下无能，让世子夫人受险……”
“郑将军不必自责。”朱廷琰扶起他，“若非你在黑风岭外拖住大部敌人，我们等不到陆炳来援。”
清辞也道：“将军和众弟兄的恩情，我们铭记在心。”
郑怀仁这才稍安，汇报了扬州近况：林如海等一干犯官已押解进京，盐政由户部侍郎暂代，新法推行顺利，盐价已降了三成。百姓称颂朝廷，也感念世子和夫人的恩德。
“还有一事。”郑怀仁压低声音，“齐王在江南的残余势力，最近有些异动。似乎在暗中变卖产业，筹集银两。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
变卖产业？齐王这是准备孤注一掷，还是想留后路逃跑？
“盯着他们，但不要打草惊蛇。”朱廷琰道，“尤其是海路。齐王若想逃，走海路最有可能。”
“是！”
当夜，清辞去了锦绣堂扬州总号。
数月未归，锦绣堂又扩大了规模，隔壁两间铺面也被盘下，打通后成了三层楼的大铺。一楼售成药妆品，二楼设雅间供女客咨询，三楼是账房和库房。
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