掌柜姓苏，是个精明干练的中年妇人，原是清辞从金陵带来的老人。见到清辞，苏掌柜激动不已：“东家，您可算回来了！咱们这几个月生意好得不得了，光是预防时疫的药包就卖了五万份，还有您留下的那几个美容方子，供不应求！”
清辞听了汇报，又查看了账本。锦绣堂在江南已有十二家分号，每月净利超过八千两，这还不算那些平价药材的惠民部分。
“做得很好。”清辞赞道，“从本月起，所有伙计月钱加三成，掌柜加五成。另外，从利润中拨出一成，设立‘慈幼基金’，专门救助孤儿寡母。”
苏掌柜连忙记下。
清辞又交代了几件重要事宜：一是加紧培训女医师和女掌柜，二是与陆明轩的金陵药行加深合作，三是开始研制适合北方气候的护肤新品——为进军京城做准备。
一切安排妥当，已是子夜。
清辞回到别院，却见朱廷琰房中灯还亮着。她推门进去，见他坐在书案前，面前摊着一封刚刚收到的信。
“怎么了？”清辞问。
朱廷琰将信递给她，神色凝重：“金陵来的。顾青黛的信。”
清辞接过。信是密语写成，她看了半晌才读懂内容，越看心越沉。
信中说，齐王最近频繁接触沿海的倭寇首领，似有联倭自重的意图。更可怕的是，京城传来风声，说皇帝病情其实并未好转，前次苏醒只是回光返照。如今皇帝再次陷入昏迷，朝政由内阁和司礼监共理，而司礼监中……有齐王的人。
“若陛下真的……”清辞不敢说下去。
“若陛下驾崩，齐王必反。”朱廷琰接道，“他如今被逼到绝境，要么束手待毙，要么铤而走险。联倭，就是他走险棋的第一步。”
“那我们现在该怎么办？提前返京？”
朱廷琰沉思良久，摇头：“不，按原计划。中秋返京，正好赶上陛下的万寿节。若陛下安好，我们献证据、审案子；若陛下真有万一……”
他看向清辞，目光深邃如夜：“那我们就要做好最坏的准备。”
清辞握住他的手：“无论何种情形，我与你同在。”
窗外，扬州城的灯火渐次熄灭。长江水声隐约传来，如历史沉重的叹息。
在这片看似平静的夜色下，一场关乎国运的暴风雨正在酝酿。而他们手中的证据、经营的势力、积攒的民心，都将成为风暴中最重要的筹码。
朱廷琰吹熄蜡烛，将清辞拥入怀中。
黑暗中，他低声道：“清辞，答应我。若事不可为，你先走，去金陵，去任何安全的地方。”
清辞没有回答，只是更紧地抱住他。
答案，早已在心中。
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