一、齐王府暗涌
辰时三刻，齐王府的书房内熏着浓重的檀香。
朱廷琰坐在下首的紫檀木椅上，手里捧着一盏茶，脸色依旧苍白，但脊背挺得笔直。他今日穿了身雨过天青色锦袍，外罩墨狐大氅，看似随意，实则每处细节都透着世家子弟的讲究。
齐王朱廷楷坐在主位，年约四十许，面容儒雅，眉眼间却带着久居上位的威仪。他手里把玩着一对和田玉球，玉球转动时发出温润的摩擦声。
“廷琰今日怎么有空来看王叔？”齐王笑容和煦，仿佛真是寻常叔侄闲话。
朱廷琰放下茶盏，轻咳两声：“侄儿前些日子病了一场，许久未向王叔请安，心中不安。今日身子好些，特来赔罪。”
“你身子要紧。”齐王关切道，“听说你那新妇懂医术，可调理得好？”
“劳王叔挂心，清辞照料得周到。”朱廷琰顿了顿，“只是……府中近来有些杂事，扰了清静，倒让她费心了。”
齐王眸光微闪：“哦？什么杂事？”
“不过是些内宅琐事。”朱廷琰语气平淡，“母亲年事渐高，精力不济，府中账目出了些纰漏。清辞接手查账，发现有些旧账对不上，牵扯出几个刁奴，正发落呢。”
他说得轻描淡写，齐王心中却是一凛。李氏的账目……他这些年从李氏手中拿到的银子不在少数，若真查起来……
“刁奴是该严惩。”齐王不动声色，“不过你母亲掌家多年，没有功劳也有苦劳。些许小错，不必太过计较。”
“王叔说得是。”朱廷琰点头，“侄儿也是这么想。只是……”他抬眼看向齐王，“那些刁奴不仅贪墨，还胆大包天，竟敢打着国公府的名号在外放印子钱，逼死人命。如今苦主找上门来，顺天府都惊动了，若不严惩，恐损国公府清誉。”
齐王手中玉球停了一瞬。
印子钱的事，他是知道的。李氏通过牙婆放贷，获利颇丰，其中三成都流入齐王府。若此事捅出去……
“竟有此事？”齐王皱眉，“你母亲可知情？”
“母亲说是被刁奴蒙蔽。”朱廷琰叹息，“侄儿也愿相信母亲是无辜的。只是证据确凿，苦主泣血，总得给个交代。好在……”他话锋一转，“那为首的牙婆已经拿住，供出了背后主使。顺天府顾念国公府颜面，答应暂不声张，只要将主犯交出，赔足苦主损失，便可私下结案。”
这话软中带硬。既给了齐王台阶，又点明——牙婆已招供，顺天府已介入，若不想闹大，就得弃车保帅。
齐王沉默片刻，缓缓道：“既然证据确凿，该交人就交人，该赔钱就赔钱。国公府的清誉要紧。”
“王叔明理。”朱廷琰拱手，“有您这句话，侄儿就放心了。只是……”他面露难色，“那牙婆供出的主使，身份特殊，侄儿……有些为难。”
齐王心念电转。牙婆供出的，无非是孙嬷嬷，或是直接指向李氏。无论是谁，都与他有牵连。
“是何人？”他问。
“是母亲身边的孙嬷嬷。”朱廷琰道，“她是母亲陪嫁，伺候多年。侄儿若将她交出去，恐伤母亲的心。可不交……顺天府那边又催得紧。”
齐王松了口气。孙嬷嬷，还好不是直接指向李氏。
“一个奴才罢了。”他淡淡道，“既然犯了事，就该依法处置。你母亲那边，本王去说。”
“多谢王叔体谅。”朱廷琰起身行礼，“有王叔做主，侄儿就敢放手去办了。”
他顿了顿，像是忽然想起什么：“对了，前几日清辞进宫，皇后娘娘问起江南盐案的事。侄儿记得，王叔当年也曾督办过盐政？”
齐王眼神一凝。江南盐案……那是他最不愿提起的旧事。
“都是陈年往事了。”齐王语气淡了些。
“是啊。”朱廷琰感叹，“只是近来江南又不太平，听说盐枭死灰复燃，还与朝中某些人有牵扯。圣上为此忧心，特命侄儿病愈后南下督查。侄儿年轻，经验不足，到时少不得要向王叔请教。”
这话看似恭敬，实则警告——江南的事，圣上让我查，而我知道其中内情。
齐王深深看了他一眼，忽然笑了：“廷琰，你长大了。”
“侄儿不敢。”朱廷琰垂眼，“只是在其位，谋其政。该做的事，总得做。”
书房内一时寂静。檀香烟气袅袅，将两人的面容笼得有些模糊。
良久，齐王才道：“你既有了决断，便按你的想法去做。你母亲那边……本王会劝她安分些。”
“谢王叔。”朱廷琰再次行礼，“那侄儿就不打扰了。”
他转身离开，步伐从容。
齐王看着他远去的背影，手中玉球越转越快，最终“啪”一声，重重按在桌上。
“好个朱廷琰……”他低声冷笑，“翅膀硬了，敢来威胁本王了。”
屏风后转出一个幕僚，低声道：“王爷，世子这是要动李夫人了。咱们……”
“弃了吧。”齐王闭上眼，“李氏这颗棋子，已经没用了。江南的事……绝不能让他查下去。”
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