一、故人来访
腊月十五，雪后初晴。
清辞正在兰院药圃里查看新栽的川贝苗。这几株苗是从京郊药农手里买来的，品相极好，只是怕冻，她让人搭了简易的暖棚，每日亲自照料。
赵嬷嬷引着一位老仆进来，那人约莫六十出头，穿着半旧的靛蓝棉袄，背有些佝偻，但眼神清亮。见到清辞，他跪下便拜：“老奴朱安，见过世子妃。”
清辞忙让人扶起：“老人家不必多礼。赵嬷嬷说，您曾是伺候过先国公夫人的老人？”
朱安抬起头，眼中含泪：“是。老奴在府里伺候了四十年，先夫人待老奴恩重如山。夫人去后，老奴被调到外院管花木，这一管就是十几年。”他顿了顿，“前几日听说世子妃整顿内院，处置了刘嬷嬷那起子蛀虫，老奴……老奴斗胆，想来求见。”
清辞示意他坐下说话：“老人家有话请讲。”
朱安从怀中掏出一个油布包，层层打开，里面是一本泛黄的账册：“这是先夫人去世前一年，府中的总账副本。先夫人临终前交给老奴，说‘将来若有人能肃清府中蠹虫，便将此物交予他’。”
清辞接过账册，快速翻阅。上面记载着二十年前魏国公府的所有收支，条目清晰，笔迹工整。与如今李氏掌管的账目相比，简直是天壤之别。
“先夫人掌家时，”朱安低声道，“府中每年结余少则三五千两，多则上万两。可自从李氏接手，账面上年年亏损，实则……实则是中饱私囊。”
他翻到账册最后一页，那里夹着一张折叠的纸：“这是老奴这些年暗中记下的。李氏掌家这十八年，贪墨的银钱，至少有五万两之巨。”
五万两！清辞心头一震。魏国公府虽显赫，但年俸加上田庄铺面收入，一年也不过两三万两。李氏竟贪了一半还多？
“这些银子，她都用在何处？”清辞问。
“一部分贴补娘家，一部分放印子钱获利，还有一部分……”朱安声音更低，“流向了齐王府。”
清辞眸光一凛：“齐王府？”
“是。老奴曾亲眼见过，李氏身边的孙嬷嬷，每月十五都会从后门送出一个匣子，交给齐王府的一个管事。”朱安道，“那匣子沉甸甸的，必是金银无疑。老奴跟过一次，亲眼看见那管事进了齐王府的角门。”
好个李氏！不但贪墨府中钱财，还暗中资助齐王！这可是吃里扒外的大罪！
“此事还有谁知道？”清辞问。
“除了老奴，还有先夫人留下的几个老人，都被李氏打发到庄子上去了。”朱安擦了擦泪，“这些年，老奴不敢声张，只能将这些证据藏好，等着……等着有人能替先夫人讨回公道。”
清辞合上账册，郑重道：“朱老，这些证据我先收着。你放心，此事我定会查个水落石出。”
朱安又要跪下，被清辞拦住：“老人家，您今后可愿留在兰院？我这儿正缺一个懂旧事、知根底的老人。”
朱安老泪纵横：“老奴愿意！只要能为先夫人尽一份力，老奴做什么都行！”
清辞让赵嬷嬷带朱安下去安置，自己捧着那本账册，在暖阁里坐了许久。
五万两，齐王府，印子钱……这些证据若摆到朱劭面前，足以让李氏万劫不复。
但她不能急。李氏在府中经营十八年，树大根深，单凭一本旧账册，未必能一击致命。她需要更多的证据，更完整的链条。
正思量间，外头传来紫苏欢快的声音：“小姐！小姐！您看谁来了！”
二、青黛抵京
进来的是个一身火红骑装的少女，眉目英气，笑容爽朗——正是顾青黛。
“清辞！”顾青黛几步上前，一把抱住她，“可算见到你了！这一路紧赶慢赶，差点没累死我的马！”
清辞又惊又喜：“青黛姐姐！你怎么来了？不是说要年后才进京吗？”
“听说你在京里被人欺负，我能坐得住吗？”顾青黛松开她，上下打量，“瘦了，也憔悴了。是不是那些人给你气受了？”
清辞拉着她坐下，让紫苏上茶：“说来话长。倒是你，怎么提前进京了？”
“我爹调任京营提督，我们举家迁京。”顾青黛喝了口茶，“我一到京城就听说，那些不长眼的在传你的闲话。气得我当场就想打上门来，被我娘按住了，说等你进宫回来再说。”
她看着清辞，眼神关切：“宫里怎么样？没人为难你吧？”
清辞将宫中情形简单说了，顾青黛听完，拍案道：“郑太妃那个老妖婆！早晚要她好看！”她顿了顿，“不过皇后娘娘和淑妃娘娘倒是明白人。有她们撑腰，外头那些流言该消停了。”
“表面上是消停了，”清辞摇头，“暗地里，只怕更凶险。”
“怕什么！”顾青黛握住她的手，“我来了，就是来给你撑腰的。我爹是京营提督，我哥在锦衣卫当差，我看谁敢动你！”
清辞心中一暖。前世她孤身一人，今生能有这样的挚友，是上天恩赐。
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