帐篷里，时间的流逝变得模糊。只有雷时而急促、时而微弱下去的呼吸，和碎岩长老偶尔无意识的呻吟，在昏黄跳动的油灯光晕里，标记着生命的挣扎。
我跪坐在雷身边的兽皮垫子上，手指一直搭在他颈侧的脉搏处。那跳动起初虚弱而紊乱，如同风中残烛，每一次微弱的搏动都牵动着我的心弦。敷上沙耶给的“金疮断续膏”后，伤口周围的红肿肉眼可见地消退了些，不再有新的血水渗出，取而代之的是一种清凉收敛的感觉。喂下去的“温脉散”也在缓慢发挥作用，他体内那股因燃血丸反噬而四处乱窜、如同灼热砂砾般的气流，似乎被一股温和的力量逐渐引导、平复。他的呼吸渐渐变得绵长，紧蹙的眉头松开了一些，虽然依旧昏迷，但脸上那层灰败的死气，终于被一丝微弱的生气取代。
我紧绷的神经，这才敢稍稍松懈一丝。但看着他那毫无血色的脸，干裂的嘴唇，还有即使昏迷中依然微微颤抖的眼睫，巨大的后怕和心疼如同潮水般袭来，几乎将我淹没。他今天所做的一切——当众拒族、宣布伴侣、硬撼强敌——每一件都需要燃烧生命般的勇气和代价。而我，除了眼睁睁看着，在他倒下时扶住他，竟什么也做不了。这种无力感，比面对赤岩的刀锋更让人煎熬。
我的目光，不由自主地落在一旁兽皮上，那个沙耶留下的小小骨瓶。拇指大小，蜜蜡封口，其貌不扬，却散发着无形而霸道的存在感。“烬火之心”，来自焰沙荒漠最深处的神秘香料，能刺激晶核活性，短暂提升战力……沙耶的话语在我脑海中回响。这是机遇，还是裹着蜜糖的毒药？她在这个时候，拿出这样的东西，意图再明显不过——她想利用我对食材药性的理解，开发这香料的应用，从而在即将到来的“香料游戏”中占据先机。而我们，尤其是重伤虚弱、强敌环伺的雷和整个灰鼠部落，似乎没有拒绝的资本。
可是，这香料……真的安全吗？沙耶自己都说，过量或使用不当，可能导致晶核受损。雷的晶核刚刚有复苏迹象，本就脆弱，能承受这种外来的、霸道的刺激吗？但如果不寻求新的力量，我们又该如何应对赤岩接下来的报复，如何防备银月狼族可能的发难？
矛盾与焦虑，如同两股藤蔓，紧紧缠绕着我的思绪。
帐篷外传来刻意放轻的脚步声，帘子被掀开一条缝，沙耶那张带着慵懒笑意的脸探了进来。她的目光在雷身上停留片刻，又看了看我，嘴角微勾：“看来，我的药膏还算管用。他的命，暂时保住了。”
我默默点头，没有接话，只是更紧地握住了雷冰凉的手。
沙耶走了进来，手里端着一个冒着热气的陶碗，碗里是某种熬得浓稠、散发着淡淡谷物香气的糊状物。“吃点东西。你脸色也不比他好多少。”她将碗递给我，“接下来要面对的麻烦还多着呢，别自己先倒下了。”
我接过碗，温热的触感透过粗陶传来。确实，从昨夜遇袭到今日集会惊变，我几乎水米未进，精神和体力都透支到了极限。食物的香气勾起了胃部的抗议。我没有矫情，小口小口地喝了起来。温热的糊状物带着谷物天然的甘甜和一点咸味，滑入食道，带来些许暖意和力量。
沙耶在对面坐下，把玩着那个从不离身的宝石烟斗，看着我将碗里的食物吃完，才缓缓开口：“他大概还要昏睡一阵子。燃血丸的反噬，加上旧伤新创，即便有我的药，也需要时间来消化和修复。趁现在，我们聊聊。”
我放下碗，用袖子擦了擦嘴，抬头看向她。油灯的光在她脸上投下摇曳的阴影，让那双狐狸眼里的情绪更加难以捉摸。
“聊什么？香料？还是赤岩，或者狼族？”我的声音有些干涩。
“都可以。”沙耶笑了笑，“先从最实际的开始吧。‘烬火之心’你看到了，也闻过了。感觉如何？”
“很霸道。”我如实回答，“香气炽烈，有很强的穿透性和刺激性，确实……能让人精神一振，甚至血脉隐隐躁动。但具体如何与食材结合，会产生怎样的效果，有没有副作用，我需要试验。”我顿了一下，直视她的眼睛，“而且，我需要知道，你究竟想用它做什么？又需要我们付出什么？”
沙耶对我的直接似乎有些意外，但随即笑意更深：“我喜欢和聪明人说话。我的目的很简单：利益。‘烬火之心’的价值，远不止是香料。它能短暂提升战力，哪怕效果轻微，在关键时刻，可能就是生与死的差别。在兽世，这意味着什么，你应该清楚。控制它的来源、精炼它的用法、垄断它的交易，就能获得难以想象的财富和影响力。”
她的语气变得认真起来：“但目前，这条贸易通路被几个老牌势力和焰沙荒漠的大部落牢牢把控，水泼不进。我这次深入荒漠，也是费了很大代价，才弄到这一点样品，还差点把命搭上。”她指了指那个骨瓶，“但我发现，‘烬火之心’直接使用，效果很不稳定，且对使用者要求极高。可如果能将它融入食物，或许能降低使用门槛，让效果更温和可控，甚至……开发出不同的‘配方’，针对不同的需求。”
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