黎明前最深的黑暗，如浓稠的墨汁，浸透了西市低矮的屋檐和曲折的巷陌。
“回春堂”后窗悄无声息地滑开一道缝隙，深灰色的身影如同融入夜色的影子，轻捷落入屋内，没有惊动一片尘埃。
油灯早已熄灭，唯有里间门缝透出一点微弱的光，是阿沅守着的、为伤者王老五留的灯。堂屋内一片漆黑，但苏念雪甫一落地，便察觉到两道瞬间绷紧、又迅速放松下来的呼吸。
“姑娘。”阿沅压低的声音从里间门后传来，带着松了口气的紧绷。
虎子也从小榻上爬起，揉着眼睛，却不敢出声，只瞪大了眼望着黑暗中的轮廓。
“是我。”苏念雪应了一声，声音平静，听不出一夜奔波的疲惫或惊险。她走到桌边，摸到火折子，熟练地点亮了油灯。
昏黄的光晕晕开，照亮了她沉静的面容和那双冰蓝色的、此刻愈显深邃的眼眸。
阿沅轻轻推开里间的门走了出来，脸色在灯光下依旧有些苍白，但眼神锐利。她目光飞快地扫过苏念雪全身，确认无碍，才真正松了口气。“姑娘此行可还顺利？”
“见到了。”苏念雪言简意赅，在诊案后坐下，并未立刻详说，而是问道，“夜里可有人来？”
阿沅摇头：“没有。王老五中间醒了一次，喝了水，又昏睡过去，气息比之前稳了些，但伤口那青黑之气，未见消退。”
苏念雪微微颔首，这在意料之中。那阴寒秽力，若如此容易祛除，也称不上麻烦了。
“虎子，去烧些热水，沏壶浓茶来。”她吩咐道。
虎子连忙点头，小跑着去了后灶。这孩子年纪虽小，却异常懂事，知轻重，不多问。
待虎子脚步声远去，苏念雪才看向阿沅，将从泥菩萨处得来的信息，拣紧要的说了。关于幽泉、秽兵、昌盛行内鬼、西市即将大乱的判断，一一道来，唯独隐去了与泥菩萨那三个骇人“交易”的具体内容。
阿沅越听，脸色越是凝重。听到“秽兵”与“幽泉”时，眼中已满是惊悸。“竟然是北边那群疯子掺和进来了……姑娘，此事远比我们预想的更凶险。幽泉教派，当年娘娘也曾略有提及，说其教义诡谲，行事不择手段，为达目的，常行血祭、散播疫病之事，视人命如草芥。若真是他们在背后……”
“眼下还只是推测。”苏念雪打断她，声音冷静，“但西市将乱，已是不争事实。我们这‘回春堂’，开在此处，注定无法独善其身。”
她指尖轻轻叩击桌面，发出规律的轻响。
“阿沅，你的伤势，还需几日可恢复五成战力？”
阿沅略一感应体内气息，赤阳真气虽运转滞涩，但已能缓缓滋养经脉。“若不惜元气，辅以姑娘的金针和药物，三日可勉强恢复五成。但若要全然恢复，至少需半月静养。”
“三日，五成……”苏念雪沉吟。时间紧迫，但阿沅是她目前唯一可信且有一定战力之人，不容有失。“不必急进，稳扎稳打。你的战力，是我们最后的底牌，不到万不得已，不必显露。”
“是。”阿沅应下，犹豫了一下，问道，“姑娘，那泥菩萨所言的昌盛行的内鬼线索，我们该如何处置？那‘快活林’赌档，是西市有名的销金窟，背后关系盘根错节，暗室甲三更是招待贵客的隐秘所在，守卫必森严。”
苏念雪从怀中取出那张粗糙的皮纸，在灯下再次展开。潦草的字迹，却重若千钧。
“钱贵……”她低声念着这个名字，昌盛行三掌柜，大掌柜钱福的亲弟弟。“赌债逾万……借据与信物……”
冰蓝色的眼眸中，光芒流转，似在急速推演。
“此物是钥匙，但如何使用，却需斟酌。”苏念雪缓缓道，“直接上门要挟，是下下之策。昌盛行能屹立西市多年，钱福更非易与之辈。打草惊蛇，恐反噬己身。”
“姑娘之意是……”
“等。”苏念雪将皮纸重新折好，贴身收起，“等一个合适的时机，等西市的水，自己先乱起来。我们初来乍到，根基浅薄，贸然卷入昌盛行与黑水坞的争斗，只会成为最先被碾碎的棋子。眼下，我们只需做一件事——”
她抬起眼，看向阿沅，目光清冽而坚定。
“做好‘回春堂’的苏大夫，治好我们能治的病人，留意西市的一切风吹草动。泥菩萨说，我们这医馆开得不是时候，但也正是时候。乱局之中，人心惶惶，伤病者众，正是医者立身之时。我们要借这西市的‘病’，扎根，生长，织网。”
阿沅恍然，眼中露出敬佩之色：“姑娘深谋远虑。以医术为屏，暗中观察，蓄积力量，以待时机。”
“不错。”苏念雪点头，“昌盛行的码头，黑水坞的二当家……这些事，眼下与我们无关。我们要关心的，是西市那些突然生病、莫名死去的人。泥菩萨暗示，此‘病’或与那批‘秽兵’的‘伴生物’泄露有关。若真如此，这或许并非天灾，而是人祸。查明此疫源头，不仅能救人，或许还能让我们找到撬动局面的另一处支点。”
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