夜色如泼墨，沉沉地压在西市低矮杂乱的棚户屋顶上。
“老鼠尾巴”胡同深处的“回春堂”，昏黄的灯火在无边的黑暗中，显得孤伶而执拗。
送走了最后一个眼神闪烁的拿药妇人，苏念雪掩上木门，将门外污浊的空气和窥探的视线隔绝。
堂屋内，油灯将三人的影子投在斑驳的土墙上。里间，受伤的汉子王老五在药力与疲惫下沉睡，鼾声粗重，眉头紧锁。
苏念雪在诊案后坐下，取出那枚非金非木、触手温凉的“泥菩萨”令牌，置于粗糙桌面。令牌在灯下泛着沉黯光泽，繁复云纹仿佛缓缓流动。
“阿沅，”苏念雪声音平静，“泥菩萨此人，你了解多少？”
阿沅在对面坐下，赤阳真气缓缓流转，压下伤势隐痛。她凝视令牌，眼中浮现追忆：“泥菩萨前辈……是奴婢所知，黑铁城中最神秘通透之人。娘娘当年曾言，此人出身墨家机关术一脉，却叛出门墙，兼修阴阳五行、奇门遁甲，于机关消息、阵法占卜、旁门左道无一不精，性情极为古怪，亦正亦邪，全凭喜好。但他重诺，更重‘缘法’。”
“娘娘对他有恩？”
“并非寻常恩惠。”阿沅摇头，“昔年泥菩萨遭逢大难，被仇家与朝廷鹰犬联手围剿于北邙山绝地，身负重伤，机关尽毁。是娘娘恰巧路过，以独门灵药助他疗伤，更指点生路。娘娘当时并非刻意施恩，只是见其机关之术巧夺天工，心生惜才之念，且其仇家行事更为娘娘所不齿。”
“泥菩萨脱困后，曾对娘娘立誓，欠娘娘一条命。日后但有所命，或娘娘血脉持此令牌相见，他必倾力相助一次。此后便隐匿于黑铁城西市，化身‘泥菩萨’，专营消息买卖与奇物制作，名声不显于外，却在这西市底层乃至黑铁城暗世界里，有着非同一般的影响力。”
一个精通机关消息、奇门遁甲、性情古怪却又重诺的奇人。母亲当年随手布下的闲棋，或将成为破局关键。
“如何寻他？”
“娘娘曾说，泥菩萨隐于西市‘烂泥塘’。”阿沅以指蘸水，在桌面粗略画出西市简图，在其中一处点了点，“‘烂泥塘’并非具体地名，而是一处由无数废弃地窖、坑道、暗渠连通的地下迷宫，入口极多，出口亦多，内中机关重重，岔道如蛛网，不识路径者闯入，九死一生。泥菩萨真身藏于迷宫最深处。寻常人想见，需通过‘引路人’——西市几个固定联络点，表面是棺材铺、香烛店、赌档等。持有信物或说出暗语，缴纳‘问路钱’，便有‘引路人’蒙眼带入。但能否见到本尊，见到后是得消息还是丢性命，全看他的心情，以及求问者带来的‘问题’是否足够有趣。”
她看向苏念雪：“姑娘手中这枚令牌，便是最高等级信物。持此令，无需引路，可直抵核心。但……是否安全，奴婢亦不敢保证。泥菩萨脾气古怪，这些年过去，是否还认此令，也是未知。”
苏念雪指尖摩挲着令牌云纹。风险自然有，但比起困守医馆被动等待，主动去见这位母亲故人，显然是更优选择。她需要信息，需要了解西市乃至黑铁城水面下的真实脉络，需要知道那批邪兵、那阴寒邪毒的来历，需要一张更清晰的地图来规划下一步落子。
“烂泥塘大致方位，可知？”
阿沅点头，在图上标注：“大致在此区域，靠近废弃旧河道，地面是一片乱葬岗和废墟，人迹罕至。入口可能在任何不起眼的枯井、残垣甚至棺木之下。”
苏念雪记下方位，收回令牌。
“我今夜便去。你们留在此处，闭门不出。虎子，”她看向满脸紧张的孩子，“若天明前我未归，你便带上阿沅，立刻离开黑铁城，按我之前告诉你的路线，去南边云泽镇，寻‘陈记杂货’铺子，将这木钗交给掌柜。”她从发间取下那根毫不起眼的陈旧木钗递给虎子。木钗入手微沉，尾部有极细微螺旋纹路。“告诉他，‘故人西来，雪覆青松’。他会安排你们暂避。”
这是母亲留下的另一条暗线，非到万不得已不会动用。
虎子接过木钗，小手紧攥，用力点头，眼圈发红：“姑娘，你……你一定要小心！一定要回来！”
阿沅也起身，神色凝重：“姑娘，奴婢虽重伤未愈，但拼死……”
“不必。”苏念雪打断，语气不容置疑，“你的任务是养好伤，守住这里。‘回春堂’不能倒，这是我们目前唯一的明面根基。若有急症病人上门，酌情处置。若遇强敌，以保全自身为上，不必硬抗。”
她目光扫过阿沅和虎子：“记住，活着，才有将来。”
说罢，她不再多言，起身走入里间，再出来时已换上一身便于夜行的深灰色布衣，墨发紧束，脸上蒙了同色布巾，只露出一双冰澈沉静的眼眸。她将药物、银针及那柄薄刃手术刀贴身藏好，对阿沅和虎子微微颔首，便如烟般拉开后窗，融入浓黑夜色。
西市的夜，从来不是宁静的，只是白日的喧嚣化为了另一种隐蔽而粘稠的骚动。苏念雪如暗夜狸猫，身形轻盈，避开主要街道，专走僻静窄巷、废墟，甚至从低矮棚户屋顶掠过，很快来到西市靠近旧河道那片荒凉区域。
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