“昌盛行”、“碎脊峡”这几个字眼，如同投入死水潭的石子，在苏念雪的心湖中漾开一圈圈冰冷的涟漪。
那晚鬼哭坳的冲天火光，黑袍人阴冷的注视，南氏决绝的自爆，老马与赵四的仓皇奔逃……破碎的线索似乎被无形的丝线牵引，正隐隐指向同一个方向。
地窖鬼市的嘈杂似乎在这一刻褪去，她的感知紧紧锁定在那两个低声交谈的兜帽身影上。
他们站在一个贩卖破损兵刃的摊位旁，借着昏暗的油灯光，比划着手势，声音压得极低，但在这寂静的感知领域里，字字清晰。
“……我那远亲说，丢的不是普通货，是‘活货’，金贵得很，好像还牵连到什么大人物……”其中一人声音干涩，带着后怕，“折了人手不说，据说上头震怒，这几日昌盛行在城西的几处货栈和铺面，都加了双倍的护卫，盘查得紧。”
“活货？”另一人倒吸一口凉气，“这……这都敢沾？昌盛行路子是野，可这种烫手的……”
“嘘！噤声！”先前那人急忙打断，警惕地左右张望，尽管周围交易的人各自沉浸在自己的世界里，无人注意他们，“谁知道是什么来路……反正，那晚碎脊峡死了不少人，血手那帮亡命徒据说也栽在里面了，现场邪性得很。我这心里直发毛，总觉着要出大事。”
“碎脊峡那鬼地方，哪天不死人？”另一人强自镇定，但声音也虚了，“不过……你这么一说，我倒想起一桩事。前两天，好像有南边来的人，在打听碎脊峡的事儿，特别是……大概一个月前，有没有什么特别的队伍或者‘货物’经过。”
“南边？”那人声音一紧，“不会是……”
“谁知道呢。反正问得挺隐晦，出手也大方。不过，接活儿的那位‘地溜子’老吴，前天突然不见了，家里婆娘哭天抢地，说是被黑虎帮的人带走了，再没回来。”
对话在这里戛然而止，两人似乎都意识到谈论得太多，匆匆完成了一笔小小的交易——几块劣质的铁矿石换了一把豁口的匕首——便迅速分开，没入鬼市涌动的人影中，消失在不同的方向。
苏念雪的意念如同最耐心的蜘蛛，悄然收回感知的丝线，但已将听到的每一个字，连同说话者细微的语调变化、气息起伏，都牢牢刻印。
昌盛行丢了“活货”，且牵连“大人物”。
南边有人暗中调查碎脊峡，时间点与南氏被劫杀接近。
调查者“地溜子”老吴，被黑虎帮带走后失踪。
黑虎帮……白日坊间传言，似乎只是个地痞混混组成的帮派，但能插手这种事，恐怕没那么简单。
黑虎帮，昌盛行，南边来客，碎脊峡，活货，大人物……一条若隐若现的链条，在黑暗中浮现。黑虎帮很可能是昌盛行，或者说昌盛行背后势力，在黑铁城地下世界的触手。而南边来客的调查，是否意味着，除了黑袍人一方，还有其他势力在追查南氏的下落，或者……是薛崇在灭口之后，清理痕迹的后续？
苏念雪心中冷静地分析着。老马和赵四这两个棋子，必须尽快利用起来，将他们所知关于黑旗帮、关于那晚鬼哭坳交易的零碎信息，以一种看似意外的方式，递到与昌盛行（或者说镇南侯）不对付的守备府面前。这潭水，越浑越好。
但在此之前，她需要对这个“黑虎帮”，以及昌盛行在黑铁城的势力，有更直接的了解。鬼市，无疑是个好地方。
菌茧依旧紧贴着潮湿的承重柱，如同建筑物本身生长出的不起眼的苔藓。她的感知再次蔓延，这次不再专注于具体的交谈，而是如同撒开的网，捕捉着整个地下鬼市的“气息”。
这里交易的物品五花八门，大多来路不正，但也偶有让人眼前一亮的东西。
比如某个角落，一个浑身裹在破旧黑袍里、面前只摆着几个不起眼瓦罐的摊主，他面前一个瓦罐里，隐隐散发着一丝极淡的、驳杂但确实存在的灵气波动，似乎是某种低等灵植的残根。
又比如，另一个摊位上，几块锈蚀的金属碎片，隐隐带着古老而奇特的纹路，可能出自某个遗迹。
但苏念雪的目标不在此。
她的“目光”扫过那些明显是帮派成员、或与帮派有牵连的人。他们通常三五成群，眼神凶狠，腰间鼓鼓囊囊，交易时也更强势，言语间带着俚语和切口。
很快，她锁定了一伙人。
四个精悍的汉子，穿着统一的深蓝色短打，袖口用黑线绣着一个模糊的虎头图案，正围在一个贩卖“药材”（其中一些气味诡异，更像是毒物）的摊位前，低声与摊主交涉，姿态居高临下。摊主是个干瘦的老头，点头哈腰，满脸赔笑，却掩不住眼中的恐惧。
黑虎帮。
苏念雪意念微动，一丝比发丝还要细微百倍、几乎无法被察觉的菌丝，从茧身悄然剥离，如同被微风吹起的尘埃，无声无息地飘向那四个蓝衣汉子。菌丝轻盈地附着在其中一人——一个左脸有颗黑痣的汉子——的衣领褶皱深处。
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