永兴十四年，十一月初三。
汉水北岸，战鼓震天。
持续一年的汉水防线，终于在这一天崩开了一道裂口。韩啸天亲率的二十万大军如潮水般涌过浮桥，直扑南岸荆州军大营。箭矢如蝗，投石如雨，江面上飘满了尸体和残破的船板。
“顶住！给我顶住！”
沈天明嘶吼着，玄甲上满是血污。他手中的长刀已经砍卷了刃，身边的亲兵一个接一个倒下。十五万荆州军，在韩啸天不计代价的猛攻下，已经折损过半。
“大帅！左翼王将军的营寨被突破了！”传令兵跌跌撞撞跑来，脸上带着绝望。
沈天明望向左侧，只见那边火光冲天，喊杀声越来越近。韩啸天麾下的“北冥”重骑兵已经踏破了寨墙，正在营中横冲直撞。
“传令各营，交替掩护，向南撤退！”沈天明咬牙下令，“按预定计划，分三路南撤！”
“大帅，那汉水……”
“守不住了！”沈天明红着眼睛，“再守下去，全军覆没！撤！快撤！”
鸣金声响起，荆州军开始有组织地后撤。但溃败一旦开始，就很难控制。不少士卒丢盔弃甲，争相逃命，建制全乱。
沈天明在亲兵护卫下退往襄阳刺史府。刺史府内，父亲沈涛、母亲沈夫人正焦急等待，旁边还站着已经怀孕的平妻张容。
“天明！”沈夫人见儿子满身是血，几乎晕厥。
“母亲莫慌。”沈天明强作镇定，“曹刺史已安排妥当，您和父亲随李腾将军先走，经夏口南下。容，你跟我一起。”
张容点头，她虽面色苍白，但眼神坚定。她是张良的族妹，嫁与沈天明为平妻，素来以聪慧果敢着称。
“大帅！”曹鸿匆匆入帐，这位荆州刺史此刻也是狼狈不堪，“船只已经备好，但韩啸天的骑兵太快，最多半个时辰就会追上！”
“曹刺史，你护卫我沈家族人，分三路南撤，曹刺史，眼下只是一时的不利，我弟沈天意尚有四十万大军枕戈待旦，只要此次能平安渡过，我让我二弟就封你儿子曹垣做益州牧”，曹鸿本来有些动摇的心听到沈天明的许诺，当即定了下来，沈天明快速部署，“第一路，由曹刺史你亲自率领，沿汉水南下入长江，走水路进入荆州腹地。第二路，由我义兄天赐率领，走当阳、夷陵，退往秭归。第三路，李腾将军护卫我父母，沿大别山南麓向江夏、庐江转移。”
“那大帅您……”
“我率中军断后！”沈天明斩钉截铁，“快去！”
曹鸿不敢耽搁，立刻出去安排。此时刺史府外沈家族人已经集结完毕。沈天明的正妻宋婉儿抱着四岁的儿子沈玉阳，牵着六岁的女儿沈玉溪，面色惨白。沈天明的伯父沈豪坐在马车内，由沈天赐亲自驾车。这位沈家大老爷瘫痪多年，此刻却异常平静。
“婉儿，你随曹猛将军走水路。”沈天明走到妻子面前，摸了摸儿女的头，“玉溪、玉阳，要听娘的话。”
“父亲……”沈玉阳稚声问，“我们要去哪里？”
“回家。”沈天明挤出一丝笑容，“等打跑了坏人，父亲就会去找你们。”
宋婉儿泪如雨下，却强忍着没有哭出声。她知道，这一别，可能就是永诀。
曹猛上前，这位曹鸿长子，此刻肩负着护卫沈家嫡系的重任。“大帅放心，末将就算拼了性命，也会护夫人和公子小姐周全！”
“有劳了曹将军了。”沈天明重重拍了拍曹猛的肩膀。
另一边，李腾已经集结了三千精兵，准备护送沈涛夫妇。沈涛虽已年过六旬，但腰杆挺直，毫无惧色：“天明，不必管我们，以大局为重！”
“父亲……”
“我沈家儿郎，宁可战死，不可苟活！”沈涛厉声道，“你且去，若事不可为，退往益州，与你弟天意会合，再图后计！”
沈天明眼眶一热，跪地磕了三个头：“儿子不孝，让二老受惊了！”
“起来！”沈涛扶起儿子，“去吧！”
时间紧迫，三路人马迅速分开。曹猛率第一路约两千人，护卫宋婉儿母子及部分女眷，登上了汉水边的船只。李腾率第二路三千人，护送沈涛夫妇及十余位老仆，骑马向东南方向而去。沈天赐率第三路约一千五百人，一百多辆马车，带着义父沈豪和剩余女眷，向西南方的当阳撤退。
而沈天明，则率领最后的三万荆州军，在汉水南岸构筑防线，为族人争取时间。
黄昏时分，汉水南岸已成修罗场。
沈天明站在一处高坡上，望着如潮水般涌来的周军。韩啸天的大纛已经出现在对岸，这位镇北大将军显然要亲自渡江，毕其功于一役。
“大帅，探马来报，曹刺史的船队已顺流而下三十里，暂时安全。”副将宋义禀报。
“李腾将军呢？”
“已过云梦泽，周军骑兵被沼泽所阻，追之不及。”
“天赐那边？”
宋义沉默片刻，低声道：“天赐将军的队伍……被周军一支偏师盯上了。领兵的正是李澹，此人以骁勇残暴着称，麾下三千骑兵，速度极快。”
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