万灵祖星的子夜与白昼同样热闹,不过是换了一种喧嚣方式。夜行的发光生物在林中穿梭,发出各色柔和光芒,整片森林如同沉浸在星海之中。而某些白天不适宜的活动,也在夜幕掩护下悄然进行。
康哥带着李酒、阿石,按照约定来到集市西侧的“老根树洞”。那是一棵早已枯死却依然屹立的巨树,树干底部有个天然形成的树洞入口,内部空间比看上去大得多,显然经过空间扩展处理。
树洞里弥漫着一股陈年树根和潮湿泥土的混合气味。光线昏暗,只有几朵发光蘑菇提供微弱照明。黑袍人已经等在洞里,看到康哥三人进来,微微颔首。
“康伯爵果然亲自来了。”黑袍人掀开兜帽,露出一张苍老的人类面孔——正是白天集市上卖碎片的老摊主,“请坐,地方简陋,见谅。”
康哥在树根形成的“凳子”上坐下,李酒和阿石分立两侧。阿石好奇地打量着洞壁,鼻子动了动,小声嘀咕:“这里的土……有股奇怪的味道,像是……血和铁锈。”
“这位小兄弟嗅觉敏锐。”老摊主看了阿石一眼,眼神复杂,“不错,这棵老根树三千年前曾扎根在枯萎之地的边缘,吸收过那里的污染。后来被移栽到这里,树死了,但根系中还残留着当年的记忆。”
康哥直入主题:“阁下邀我们前来,说知道碎片的秘密。请讲。”
老摊主从怀中取出一枚暗淡的、巴掌大小的金属圆盘,放在地上。圆盘表面浮现出全息影像,显示的正是康哥净化后的炎帝印底座碎片拼图。
“这些碎片,确实来自炎帝印的底座。”老摊主声音低沉,“但不是你们以为的‘偶然流落’到枯萎之地。它们是……被故意放在那里的。”
李酒皱眉:“故意?谁会把这么重要的东西扔进死亡禁区?”
“不是扔,是‘镇压’。”老摊主调出另一段影像——那是枯萎之地形成初期的记录,画面模糊,但能看到数道身影在翡翠平原上布设法阵,其中一人手中捧着的正是炎帝印底座(那时还是完整的),将其埋入地面核心位置。
“三千年前,枯萎之地刚出现时,圣殿束手无策。那股阴暗能量蔓延极快,眼看就要污染整个东境。”老摊主缓缓道,“危急时刻,一位神秘人来到祖星,自称受‘故友所托’,带来了炎帝印底座。他说此物蕴含至阳至纯的火焰本源,可以暂时镇压阴暗能量,争取时间布置永久封印。”
康哥心中一动:“那位神秘人可留下名号?”
老摊主摇头:“他只说自己来自‘西界’,是‘大地守望者’的一员。完成镇压后便匆匆离去,从此再未出现。”
西界!大地守望者!
康哥与李酒对视一眼。这是第一次明确听到“西界”与当前事件产生直接关联。
“那底座后来为何破碎?”康哥追问。
“因为镇压并不完全。”老摊主苦笑,“阴暗能量比预想的更顽强。底座持续承受侵蚀三百年后,终于出现裂痕。又过五十年,在一次大规模的能量爆发中彻底碎裂。碎片散落在枯萎之地各处,大部分被阴暗能量污染吞噬,你们得到的这几块,是我用特殊方法从边缘地带‘打捞’出来的。”
他顿了顿,看向康哥:“我之所以找你们,是因为三天前,我暗中观察你们测试时,感应到你身上有一种……与当年那位西界来客相似的气息。不是火焰,而是更深层的、包容万物的‘厚重’感。”
康哥明白,那应该是归藏之道特有的“承载”意境。如此看来,当年那位西界来客可能也修炼了类似归藏之道的功法,或者至少是同源的力量。
“阁下为何对这件事如此了解?”康哥目光如炬,“你不仅仅是普通的摊主吧?”
老摊主沉默片刻,终于坦白:“我是圣殿的‘守旧者’,真名青岩。三千年前,我是巡逻队的一员,亲眼见证了那场镇压。后来自愿申请驻守枯萎之地边缘监视,这一守就是三千年。”
他撩起衣袖,露出手臂上一片灰白色的、仿佛失去生机的皮肤:“这是长期接触枯萎能量留下的‘死痕’。圣殿给了我荣誉长老头衔,但我更喜欢在集市摆摊,接触各方来客,收集信息。”
“原来如此。”康哥点头,“那么青岩前辈,您今日告诉我们这些,不只是为了讲古吧?”
“当然。”青岩神色严肃,“最近三个月,枯萎之地的能量波动异常活跃,封印正在松动。按这个趋势,最多半年,武染就会突破封锁,蔓延到永恒之森。届时整个祖星都将面临灾难。”
他调出最新的监测数据,全息图上,代表阴暗能量的灰黑色区域正在缓慢但持续地扩张。
“圣殿内部对此有分歧。”青岩压低声音,“青萝大长老主张寻找彻底净化之法,但部分保守派长老认为风险太大,主张加强封印,甚至……考虑放弃东境,收缩防御。”
“放弃东境?”李酒瞪大眼睛,“那里可生活着几十个中小部族!”
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