万灵祖星的子夜与白昼同样热闹，不过是换了一种喧嚣方式。夜行的发光生物在林中穿梭，发出各色柔和光芒，整片森林如同沉浸在星海之中。而某些白天不适宜的活动，也在夜幕掩护下悄然进行。
康哥带着李酒、阿石，按照约定来到集市西侧的“老根树洞”。那是一棵早已枯死却依然屹立的巨树，树干底部有个天然形成的树洞入口，内部空间比看上去大得多，显然经过空间扩展处理。
树洞里弥漫着一股陈年树根和潮湿泥土的混合气味。光线昏暗，只有几朵发光蘑菇提供微弱照明。黑袍人已经等在洞里，看到康哥三人进来，微微颔首。
“康伯爵果然亲自来了。”黑袍人掀开兜帽，露出一张苍老的人类面孔——正是白天集市上卖碎片的老摊主，“请坐，地方简陋，见谅。”
康哥在树根形成的“凳子”上坐下，李酒和阿石分立两侧。阿石好奇地打量着洞壁，鼻子动了动，小声嘀咕：“这里的土……有股奇怪的味道，像是……血和铁锈。”
“这位小兄弟嗅觉敏锐。”老摊主看了阿石一眼，眼神复杂，“不错，这棵老根树三千年前曾扎根在枯萎之地的边缘，吸收过那里的污染。后来被移栽到这里，树死了，但根系中还残留着当年的记忆。”
康哥直入主题：“阁下邀我们前来，说知道碎片的秘密。请讲。”
老摊主从怀中取出一枚暗淡的、巴掌大小的金属圆盘，放在地上。圆盘表面浮现出全息影像，显示的正是康哥净化后的炎帝印底座碎片拼图。
“这些碎片，确实来自炎帝印的底座。”老摊主声音低沉，“但不是你们以为的‘偶然流落’到枯萎之地。它们是……被故意放在那里的。”
李酒皱眉：“故意？谁会把这么重要的东西扔进死亡禁区？”
“不是扔，是‘镇压’。”老摊主调出另一段影像——那是枯萎之地形成初期的记录，画面模糊，但能看到数道身影在翡翠平原上布设法阵，其中一人手中捧着的正是炎帝印底座（那时还是完整的），将其埋入地面核心位置。
“三千年前，枯萎之地刚出现时，圣殿束手无策。那股阴暗能量蔓延极快，眼看就要污染整个东境。”老摊主缓缓道，“危急时刻，一位神秘人来到祖星，自称受‘故友所托’，带来了炎帝印底座。他说此物蕴含至阳至纯的火焰本源，可以暂时镇压阴暗能量，争取时间布置永久封印。”
康哥心中一动：“那位神秘人可留下名号？”
老摊主摇头：“他只说自己来自‘西界’，是‘大地守望者’的一员。完成镇压后便匆匆离去，从此再未出现。”
西界！大地守望者！
康哥与李酒对视一眼。这是第一次明确听到“西界”与当前事件产生直接关联。
“那底座后来为何破碎？”康哥追问。
“因为镇压并不完全。”老摊主苦笑，“阴暗能量比预想的更顽强。底座持续承受侵蚀三百年后，终于出现裂痕。又过五十年，在一次大规模的能量爆发中彻底碎裂。碎片散落在枯萎之地各处，大部分被阴暗能量污染吞噬，你们得到的这几块，是我用特殊方法从边缘地带‘打捞’出来的。”
他顿了顿，看向康哥：“我之所以找你们，是因为三天前，我暗中观察你们测试时，感应到你身上有一种……与当年那位西界来客相似的气息。不是火焰，而是更深层的、包容万物的‘厚重’感。”
康哥明白，那应该是归藏之道特有的“承载”意境。如此看来，当年那位西界来客可能也修炼了类似归藏之道的功法，或者至少是同源的力量。
“阁下为何对这件事如此了解？”康哥目光如炬，“你不仅仅是普通的摊主吧？”
老摊主沉默片刻，终于坦白：“我是圣殿的‘守旧者’，真名青岩。三千年前，我是巡逻队的一员，亲眼见证了那场镇压。后来自愿申请驻守枯萎之地边缘监视，这一守就是三千年。”
他撩起衣袖，露出手臂上一片灰白色的、仿佛失去生机的皮肤：“这是长期接触枯萎能量留下的‘死痕’。圣殿给了我荣誉长老头衔，但我更喜欢在集市摆摊，接触各方来客，收集信息。”
“原来如此。”康哥点头，“那么青岩前辈，您今日告诉我们这些，不只是为了讲古吧？”
“当然。”青岩神色严肃，“最近三个月，枯萎之地的能量波动异常活跃，封印正在松动。按这个趋势，最多半年，武染就会突破封锁，蔓延到永恒之森。届时整个祖星都将面临灾难。”
他调出最新的监测数据，全息图上，代表阴暗能量的灰黑色区域正在缓慢但持续地扩张。
“圣殿内部对此有分歧。”青岩压低声音，“青萝大长老主张寻找彻底净化之法，但部分保守派长老认为风险太大，主张加强封印，甚至……考虑放弃东境，收缩防御。”
“放弃东境？”李酒瞪大眼睛，“那里可生活着几十个中小部族！”
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