青岩苦笑：“所以情况紧急。而我从你们身上看到了希望——你拥有与西界来客同源的力量；你的同伴拥有生命圣使权限和特殊的星兽；更重要的是，你们得到了炎帝印碎片，并成功净化了部分污染。”
“你想让我们去净化枯萎之地？”康哥问。
“不完全是。”青岩摇头，“以你们现在的力量，还不足以应对整个枯萎之地。但我认为，你们可以先去西界。”
“西界？”康哥心中一动。
“对。当年那位西界来客曾说，炎帝印底座只是‘借’给我们应急。若是损坏，可去西界‘大地圣殿’寻找修复之法，或者……取得更合适的替代品。”青岩道，“而且他说过，西界保存着对抗终末侵蚀的更多古老传承，其中可能包括彻底净化枯萎之地的方法。”
康哥沉思。前往西界确实在计划中，但没想到会这么迫切。
“还有一个原因。”青岩补充，“据我观察，最近祖星上出现了一些可疑人物——不是影炎那种，而是……更机械化的存在。他们在暗中搜集关于枯萎之地和古老封印的信息。我怀疑，有人想趁封印松动之际做些什么。”
械灵族。康哥立刻想到了墨羽提到的生物机械技术。
“百族演武后，我们会考虑前往西界。”康哥作出决定，“但在此之前，我们需要在演武中获得足够的名次和资源。而且，枯萎之地的封印必须稳住。”
青岩点头：“我会联系几位可靠的旧友，在圣殿内部为你们争取支持。另外，关于西界，我这里有当年那位来客留下的一枚‘引路石’。”
他取出一块不起眼的土黄色石头，表面刻着简单的山脉纹路：“这是西界‘地脉信标’，进入西界范围后，它会指引你们前往大地圣殿。小心保管，西界与南界不同，那里……更注重血脉和传统，外来者并不总受欢迎。”
康哥接过引路石，入手沉重，仿佛握住了一座山岳。
离开老根树洞时，已是后半夜。返回远客林居的路上，李酒忍不住问：“康哥，西界会是什么样？”
“按照星图显示和青岩的描述，西界应该是以‘大地’‘山脉’‘金属’等规则为主的星域。”康哥道，“对阿石来说可能是天堂。”
阿石眼睛一亮：“有好吃的土吗？”
康哥失笑：“可能有更特别的‘土’。”
回到住处，瑶光立刻汇报新情况：“墨羽带回的械灵族组织样本分析完成。确认是生物机械混合体，技术等级相当于七级文明巅峰，但融合了某种……生命炼金术的痕迹，与南界主流科技路线不同。更关键的是，在样本中发现微量的‘枯萎污染能量残留’。”
“械灵族接触过枯萎之地？”康哥皱眉。
“可能性很大。”瑶光调出数据，“另外，我追踪了那只机械鸟的信号源，发现它曾向祖星外的一艘隐形飞船发送数据。飞船的航向分析显示……它来自西界方向。”
西界方向的飞船？械灵族与西界有关？
康哥感觉事情越来越复杂了。械灵族、枯萎之地、西界、炎帝印……这些线索似乎都指向同一个巨大的谜团。
第二天，百族演武初选的日子到了。
永恒之森北侧的“百战原”是一片辽阔的、被强大结界笼罩的平原。地面由特殊的吸能材料铺成，能承受恒星阶修士的全力攻击。此刻，平原上已经聚集了超过三千名各族参赛者，形态各异，气势磅礴。
康哥一行人站在外域参赛者区域。云璃手背的生命圣使印记在演武场合有特殊权限，允许她携带星曜入场（通常不允许携带战宠）。星曜今天格外兴奋，四蹄踏着星辉，三片能量叶子闪闪发光。
“初选规则很简单。”艾文最后复习资料，“所有人同时入场，混战。可以组队，可以单打独斗，可以使用任何非致命性禁术外的所有手段。被击出场外、主动认输、或失去战斗能力者淘汰。坚持到只剩下最后一百人时，初选结束。注意，场内会随机刷新‘能量补给点’和‘陷阱区域’，需要灵活应对。”
李酒摩拳擦掌：“简单粗暴，我喜欢！”
阿石则关心另一个问题：“场内……有吃的吗？”
“有能量果实随机刷新，但数量很少。”艾文无奈道，“你储物袋里不是囤了三十斤岩石点心吗？”
“怕不够。”阿石老实说。
墨羽隐在康哥的影子中，声音只有他们能听见：“炎狮族烈鬃在东南方向，一直盯着李酒。银叶族流光在我们正前方，点头示意。机械教团的三个改造人在西侧，正在扫描全场。暗影商会的刺客已经隐形，位置不明。”
康哥扫视全场，各族精英果然不凡。除了已知的强族，他还注意到几个特殊存在：一个全身笼罩在星光中的模糊身影（可能是星象师），一个坐在浮空莲花上闭目养神的僧侣模样生物，还有一群……矮小但肌肉发达、扛着巨大矿镐的“岩族”。
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