次日，乾清宫门外。辰时初刻，奉召朝见的九位藩王已然齐聚。
清一色的赤色织金蟠龙圆领袍，在晨光中耀眼夺目，蟠龙张牙舞爪，金线流转生辉。乌纱翼善冠端正地戴在每位亲王头上，无不彰显着天家尊贵与威仪。
九位亲王按长幼次序列于宫门外广场，他们皆是马皇后及诸妃所出，如今均已就藩，分镇四方。自秦王朱樉以下，晋、燕、周、楚、齐、潭、鲁、湘，九王齐聚，这般景象已四年未见。
诸王相见，礼数不可废。
秦王朱樉是众王之长，晋王以下诸王纷纷趋前向他行礼。朱樉微抬下颌，坦然受礼。
他身材原本高大，如今却有些虚浮，赤色蟠龙袍穿在身上，虽仍华贵，却掩不住那份被酒色掏空后的萎靡。眼袋明显，肤色暗沉，那双曾经锐利的眼眸如今时常浮着一层倦怠。他对弟弟们倒是颇为和蔼，嘴角挂着浅笑，颔首回礼，甚至还伸手虚扶了最年幼的湘王朱柏一把。
接着是晋王朱棡。他站得笔直如松，剑眉修目，蓄着修剪整齐的美髯，顾盼之间有几分酷似父皇朱元璋的威严。冷峻的面容上没有什么多余的表情，只微微颔首，接受燕王以下诸王的行礼。他的目光扫过众人，在几个弟弟脸上稍作停留，眼神带着一丝审视。
燕王朱棣今日神色如常，举止沉稳，向兄长行礼时动作标准，不疾不徐。起身后，便轮到他接受周王以下诸王的礼。他比晋王长相温和，平眉大眼，肤色微深，但眉宇间自有一股沉稳内敛的气度，不怒自威。
周王朱橚只比朱棣小一岁，向朱棣行礼时明显带着亲近。他与朱棣相貌有几分相似，只是更白净些，举止间少了几分朱棣的深沉，多了些文气。
楚王朱桢二十五岁，英气勃勃，行礼时姿态恭谨标准，安静立于队列中，并不多言。
齐王朱榑与楚王同岁，相貌算得上端正，但眉眼间总带着几分挥之不去的骄横之气。他与同胞弟弟潭王朱梓站在一处——朱梓年方二十，容貌超越其兄，清秀美丽，颇有生母达定妃的风韵，只是眼神闪烁，显得有些胆怯不安。
鲁王朱檀十九岁，身形消瘦，脸色在赤色朝服的映衬下更显苍白，眼下泛着青黑，一副精神不振的模样，行礼时动作都有些迟缓。
湘王朱柏年十八，身姿挺拔如修竹，皮肤白皙，容貌清秀出众，行礼时仪态从容，既有天家贵胄的雍容，又不失少年人的朝气，几位兄长看向他的目光都带着几分欣赏。
繁琐的相见礼毕，众人便三三两两聚在一处，低声交谈，等待父皇宣召。乾清宫门前肃穆，但大家毕竟是兄弟，又是多年未见，气氛渐渐松泛了些许。
朱樉作为兄长，自然被几位弟弟簇拥着。他清了清嗓子，努力打起精神，摆出关切的模样：“三弟、四弟在北边镇守，着实辛苦。北地苦寒，风沙又大，不比江南。这次回京，可要好生休养休养。” 他说话时习惯性地微微抬起下巴，仿佛在施恩。
朱棡闻言，嘴角扯出一丝极淡的弧度，语气不咸不淡：“劳二哥挂心。守土安民，分内之事，谈何辛苦。”
他目光扫过朱樉略显浮肿的脸，眼底掠过轻蔑。这位二哥在封地做的那些荒唐事，他岂会没有耳闻？沉迷酒色，滥施刑罚，强买民女，甚至私下服用虎狼之药……桩桩件件，简直丢尽了皇家颜面。
朱棣面色平静地接口：“二哥说的是。北地虽苦寒，军民皆能安居，便不觉得苦。倒是二哥坐镇西安，节制西北，责任重大。” 他这话说得圆融，既接了秦王的话头，又暗指秦王责任不轻，分寸拿捏得恰到好处。
朱樉听了，脸上笑容更盛，显然很受用。他确实有些恃宠而骄，父皇这些年对他那些不法行径，多是雷声大雨点小，最重不过申饬而已，从未真正伤及他的根本。
这让他心底那份畏惧之余，又生出几分“父皇终究是顾念我这个嫡次子”的错觉。他摆摆手，一副不以为意的样子：“西安嘛，故都之地，民风也算淳朴，治理起来倒还顺手。” 这话说得轻巧，全然不提他为了修筑亭台池沼、搜罗美女珍玩，是如何“劳人动众”的。
另一侧，周王朱橚也拉着朱棣的衣袖说话：“四哥，你在北边一切可好？北地风寒，我看你比上次见时清减了些。四嫂和侄儿侄女们都好吗？”
朱棣转头看他，脸上的线条明显柔和了许多。对这个一母同胞、年岁相近的五弟，他确实多了几分真心实意的关照。“我一切都好，不过是军务操劳些，无妨。你四嫂和孩子们也都安好，劳你记挂。”
他声音压低了些，带着兄长的告诫，“你自己在开封，经过去年之事，更当时时警醒，谨言慎行，万不可再任性妄为。父皇的脾气，你是知道的。” 去年那场风波，朱橚虽未被重处，但点名斥责已是极大警告。朱棣希望这个弟弟真的能吸取教训。
朱橚连忙点头，脸上闪过一丝后怕：“四哥教训的是，我都记下了。去年……若非父皇开恩，太子大哥求情，我真不知……” 他声音渐低，不敢再想。“如今我只盼着能安稳度日，再不敢行差踏错。” 这是他的真心话，那场惊吓足以让他收敛许久。
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