不远处，齐王朱榑正与潭王朱梓说话，声音虽刻意压低，却仍因那骄横的底色而透出几分虚张声势。
“……把心放回肚子里。”朱榑斜睨了一眼巍峨的乾清宫门，又看向面色发白、手指无意识绞着袖口的弟弟朱梓，“去年那阵风头已经过去了。父皇若真要严办，你我还能好端端站在这里？不过是一时之气，训诫一番罢了。”
他嘴上这么说，心里却并非全无忐忑。他在青州封地，筑山盖房，劳民伤财，甚至擅杀属官，动静着实不小。去年被那道敕书点名，虽未如鲁王那般几乎丧命，却也吓得魂不附体，收敛了好一阵。但此刻在胆小的弟弟面前，他必须撑起兄长的架子。
朱梓捏着袖口，清秀的脸上忧虑更深：“七哥，话虽如此……可我总是不安。父皇那双眼睛，好像能看透一切似的。” 他想起了去年被点出的“酷刑虐杀王府属官”之事，让他有很长一段时间夜不能寐。
他生性其实有些懦弱，对父皇更是畏惧，却又在封地做出那些事，如今回到父皇眼皮底下，那份恐惧被放大了无数倍。“听说九弟他……回去后一直闭门不出，人也消沉得厉害。” 鲁王朱檀的遭遇，尤其是鲁王妃汤氏被赐死、鲁王本人受髡刑的惨状，是他们这几个被点名的亲王心中共同的阴影。
朱榑眼神闪烁了一下，强行压下心头那丝寒意，嗤道：“那是他自己作孽太甚！强掳孩童，甚至……那种事，触及了父皇的逆鳞。我们不过是一时行差踏错，岂能与他相比？”
他这话既是为自己壮胆，也是划清界限。然而，去年那道敕书中“激怒上天，以致灾星屡犯”的严厉措辞，仍像一根刺扎在心底。他目光扫过不远处正与楚王朱桢轻声交谈的湘王朱柏，眼中闪过复杂的情绪。那个弟弟，干净、出色，与他们这些“有前科”的哥哥仿佛是两个世界的人。
楚王朱桢与湘王朱柏站在廊柱的阴影下，谈话内容则要平和得多。
“十一弟在荆州可还习惯？湖广之地，鱼米之乡，但湿气也重，需留意身体。”朱桢问道。他封国武昌，与荆州相距不远，对这位年幼却颇出众的弟弟很有好感。
朱柏笑容清朗，举止间既有少年的朝气，又不失亲王气度：“有劳六哥关心。荆州甚好，民生富庶。小弟闲暇时不过读读书，习习武，偶尔与府中儒臣讲论经史，倒也不觉烦闷。” 他自幼聪慧勤勉，为人谦恭有礼，在众兄弟中口碑不错。
他目光掠过远处精神萎靡、独自呆立的鲁王朱檀，几不可闻地轻叹一声。那位九哥，去年一场大祸，虽保住了性命和王爵，但人也几乎废了，真是……
朱檀独自站在远离人群的角落，仿佛与周遭的热络格格不入。他只觉得浑身乏力，头脑昏沉，晨风吹在脸上，竟有些刺痛。
去年那场噩梦般的经历——王妃汤柔被赐死，自己被剃发受辱——早已将他残存的心气与精力消耗殆尽。
他不敢看任何人，尤其是几位兄长，总觉得他们眼中带着审视或怜悯。他缩着肩膀，将手拢在袖中，目光呆滞地望着地面，仿佛这样就能将自己隐藏起来。
朱棡不知何时踱步到了朱棣身侧，声音平淡，仿佛只是兄弟间的寻常闲聊：“听闻四弟在北平行义诊施药，颇有章法？” 同为皇后嫡子，又皆以文武自诩，他虽远在太原，对这位四弟在北平的动静也有所关注，心下难免存着一丝比较之意。
朱棣闻言，心头却是不由自主地微微一提。尽管明知蓝玉那些话乃绝密，晋王绝无可能知晓，但昨日听闻那“阴结人心”的指控后，此刻听到“义诊施药”四字，仍让他本能地生出警觉。
他面色不改，转头看向晋王，坦然答道：“三哥也听说了？不过是些寻常举措。北平地近边塞，军民不易，王府略尽绵力，施药救济，亦是安定地方、体恤父皇爱民之心的本分。谈不上什么章法，尽力而为罢了。” 他依旧将“本分”、“体恤父皇”放在前头，姿态放得极低。
朱樉听了，又插话进来，打着哈哈：“这是好事！咱们身为藩王，镇守一方，自然要爱民如子。四弟做得对。” 他这话说得冠冕堂皇，全然忘了自己在西安是如何“爱民”的。
朱棡看了朱棣一眼，点了点头，算是认可。他并非真的在意此事细节，更多的是一种下意识的关注和比较。见朱棣回答得稳妥平常，便不再深究，“嗯，能想到这些，也算用心。” 语气里带着几分兄长的点评意味，也有一丝同为藩王、在各自封国施政的隐约较劲。
朱棣心下稍安，知道自己反应过度了。但经此一提，更提醒自己需时刻谨言慎行，尤其在父皇眼皮底下，任何举动都可能被放在不同的眼光下审视。他面上依旧平静，仿佛只是与兄长讨论寻常政务。
就在这时，乾清宫沉重的朱漆大门缓缓打开。
身着绯袍、面容肃穆的司礼监太监蒋兴出现在门内，目光扫过门外众王，朗声宣旨：
“陛下有旨，宣——秦、晋、燕、周、楚、齐、潭、鲁、湘九王，入乾清宫觐见——”
九位亲王立刻收敛了所有神情与私语，迅速按长幼次序排成一列。
朱樉深吸一口气，努力挺直有些佝偻的背脊，率先迈步。朱棡紧随其后，面容冷峻。朱棣整了整衣袖，目光沉静地望向那洞开的宫门深处，迈出了沉稳的步伐。
朱橚跟上时，忍不住又看了朱棣一眼，眼中担忧未褪。朱榑拉了朱梓一把，两人对视，都从对方眼中看到了紧张。朱桢神态恭谨，朱柏步履从容。朱檀也深吸一口气，强迫自己迈动仿佛灌铅的双腿，跟在了队列最末。
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