黎明前最黑暗的时刻。天空是压抑的铅灰色，“潮涌”残余的幽绿光带如同垂死的血管，在低空缓慢蠕动，将微弱、诡异的光芒吝啬地洒在波涛起伏的湖面上。风不大，却带着深入骨髓的湿冷和挥之不去的焦糊、血腥气味。
在黑石峪下游一处因之前战斗而崩塌、被刻意伪装成自然废墟的隐蔽码头边缘，水面泛起几乎无法察觉的细小涟漪。两艘长约四米、外形粗短、覆盖着暗哑不反光的“渊铠”合金板、形似巨大钢铁水滴的潜航器，如同从沉睡中苏醒的深海怪鱼，悄无声息地滑入冰冷、浑浊的湖水之中，没有溅起多余的水花。
舱内空间极度狭小、压抑。三人一组，几乎是人贴人地蜷缩在冰冷的金属座椅上，呼吸着循环过滤后仍带着金属和机油味的沉闷空气。唯一的照明，是仪表盘上幽绿的指示灯和几个不断刷新着数据的简易屏幕发出的微光，映照着三张紧绷、在药物作用下略显亢奋却又异常专注的脸。
“深渊尖兵一号，下水完成。各系统自检正常。主推进器静音模式启动。被动声呐开启。联络保持最低功率脉冲模式。” 一号潜航器内，队长雷毅的声音透过内部通讯器传来，沙哑而平稳。他亲自担任领航员兼武器操作手，陈默负责观察和副驾驶，叶舟则全神贯注地盯着电子对抗和声呐屏幕。
“二号收到。跟随一号，间距五十米。深度保持二十米，航向0-7-5，目标方位。” 二号潜航器内，老枪沉稳的声音回应。他身边是另外两名精通水性和爆破的老兵。
“指挥部收到。保持静默，祝好运。” 岸上，负责联络的技术员用几乎听不见的气声回复，随即切断了主动通讯，只保留最低限度的被动信号接收。
两艘潜航器如同融入墨汁的阴影，开始向着湖心方向，缓缓下潜、前进。主推进器发出低到几乎不存在的、有规律的轻微嗡鸣，这是“静音模式”的代价——速度极慢，但能最大程度减少噪音。辅助的、几乎无声的电动微调推进器，则像章鱼的触腕，不断细微调整着姿态，确保航迹的平滑。
水下世界，如同另一个炼狱。
能见度极低。探照灯不敢开启，只能依靠微光夜视仪观察。目光所及，是无尽的、翻滚着细微悬浮颗粒的墨绿色或诡异的暗黄色。那是辐射尘埃、水生微生物、以及被搅起的湖底淤泥。偶尔，视野中会掠过一丝幽蓝或惨绿的磷光——那是受到重度辐射污染、产生生物发光的浮游生物，或是某些小型变异尸鬼鱼游动时，身上病变组织或共生菌发出的死亡微光。这微弱的光，非但不能带来照明，反而将周围的环境衬托得更加诡异、不祥。
“声呐有信号。大型目标，方位0-7-5，距离……大约九百五十米。深度……约八十米。能量读数……紊乱，但强度极高。” 叶舟紧盯着屏幕上那个不断闪烁、带有明显多普勒频移的、巨大到占满半个屏幕的光斑，以及旁边疯狂跳动的能量波形图。“目标在缓慢移动，方向……与我们一致，湖心深处。速度……很慢，大约每小时三到四节。”
那就是“守护者-7”。即使在水下，即使能量紊乱，它那庞大的身躯和体内狂暴的能量反应，在被动声呐和简易能量探测器面前，依旧如同黑暗海洋中的灯塔，指引着方向，也散发着令人窒息的威压。
随着距离的拉近，水下的环境变得更加恶劣。水流开始变得混乱、毫无规律，时而从侧面涌来一股暗流，将潜航器冲得微微偏离航线；时而又感到下方传来强大的吸力，仿佛有无形的漩涡在形成。水中的辐射读数急剧攀升，简易盖革计数器的“咔哒”声变得越来越密集，如同死神的秒表。更麻烦的是能量干扰，仪表盘上的指针时不时疯狂跳动、归零、又弹回，屏幕上的图像和波形也开始出现扭曲、雪花和短暂的断连。叶舟不得不手动调整滤波参数，勉强维持着基本的探测和导航功能。
“注意，前方有小型生物集群信号。” 叶舟低声警告。
很快，幽暗的水中，开始出现影影绰绰的、快速移动的黑色小点。是尸鬼鱼。它们不再像之前进攻时那样密集、有序地集结冲锋，而是呈现出一种散乱、狂躁、充满攻击性的状态。有的在漫无目的地高速游窜，互相撞击；有的则悬浮在水中，头部裂开的口器不断开合，仿佛在“嗅探”着什么；还有一些，则直勾勾地朝着潜航器大致的方向“看”来，虽然没有眼睛，但那方向感却令人心悸。
潜航器将速度降到最低，几乎是悬停、漂移前进。覆盖船体的暗哑涂层和尽可能平滑的外形，在浑浊的水中和低光照条件下，提供了一定的视觉隐蔽。静音推进器也最大限度地减少了噪音。两艘潜航器如同水中的幽灵，小心翼翼地、屏息凝神地，在尸鬼鱼群那看似杂乱、实则充满致命危险的缝隙中，缓慢穿行。
“滋啦——”
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