姜晚踩着晨雾穿行窄巷，陶罐贴在肋下，像揣了块刚出炉的烙铁。税银还在发烫，隔着粗布斗篷都能燎到皮肉。她没敢停下，一路绕过三处巡更路线，直到看见街角那家馄饨摊的油布幌子还在风里晃荡——老板昨夜收摊时打的哈欠都还没散干净。
她蹲在摊后阴影里，膝盖顶着陶罐边缘，袖口一垂，遮住手部动作。耳后那片伪造账册的残纸被抠出来，指尖一捻，展开巴掌大一块。然后她从罐夹层抽出鸦背笺，信封翻过来，内衬朝上。指腹轻轻一抹，一道环形凹痕赫然在掌心打了个转。
“还真不怕烫。”她低声咕哝。
这圈凿痕她认得，三年前亲手砸碎过一匣子同款铜钱。玄字级暗桩接头用的信物，边沿特地磨成十二道细齿，专为防伪。按规制，整套东西早该随她一把火烧进冷宫地窖，连灰都不剩。现在倒好，不仅信封里藏着一枚活的，连印记弧度都跟她当年毁掉的一模一样。
她冷笑一声，把假账纸并排贴上去比对。严丝合缝，分毫不差。
“谁给你的胆子，拿我的命根子当邮票？”
话音落，远处传来挑水夫吆喝。她立刻收手，将两样东西重新塞回原位，只留指尖在罐口轻轻一敲——三长两短，是青雀挖坑前总爱哼的小调暗号。她不是真要传讯，只是靠这节奏稳住呼吸，免得毒发前兆抽得手指发僵。
再起身时，她拐进一条死胡同，墙根堆着废弃药渣。砖缝里有道暗槽，她用铜钱撬开，掏出半截艾条。这是前几日谢沉舟射箭误伤自己后，偷偷塞给她“驱寒用”的，说是御医院特供，其实味儿冲得能熏醒死人。
她划了火折子点上，烟气一冒，立刻把鸦背笺悬在上方。艾草混着陈年霉味往上窜，纸面渐渐泛出墨影——北邙狼头图腾缓缓浮现，左耳缺角、右爪断趾，跟三年前她在北境雪谷剿灭的那支走私商队旗帜一模一样。
那晚风雪太大，她带着七名暗桩围堵车队，最后只剩她一人站着。火把烧了整整一夜，连马鞍都化成了灰。可如今这图腾又回来了，还堂而皇之地印在敌方密令里，像是有人故意往她眼皮底下拍了一巴掌。
她盯着那缺角耳朵看了两秒，忽然抬手，“啪”地扇了自己一耳光。
清脆响亮。
疼醒了。
不是梦，也不是幻觉。是真的有人复刻了她的任务标记，还用她的制式铜钱激活系统，明摆着是要把她从“猎手”变成“猎物”。
她正要收信，眼角忽然扫到窗外檐角——一抹青铜色一闪而过，衣角收得极快，但那质地错不了：千劫楼傩面人专用的哑光缎，遇光不反、遇风不响，专为潜伏设计。
对方没进来，说明还不确定她在里面；可若她现在破门而出，脚步声一响，立马就成了靶子。
姜晚低头看了看陶罐，又看了看手中艾条。
然后她咬破舌尖，一口血直接抹在窗棂缝隙。血腥味混着艾烟飘出去不到十息，一只黑猫从隔壁屋顶窜下来，冲着窗户就是一顿猛扑。爪子刮得木框“吱呀”乱叫，顺势撞翻了屋里唯一那盏残烛。
火光“噗”地灭了。
黑暗里，她动作没停。真信迅速塞进小衣夹层，紧贴胸口压住；伪造账册原样放回紫檀匣，还顺手洒了点药渣在上面，伪装成翻找痕迹。接着一脚踹翻墙边旧药柜，药材撒了一地，噼里啪啦响得跟逃命似的。
做完这套，她弯腰摸到地砖松动处，掀开一块，下面竟是条废弃排水管。她蜷身钻进去，污水没过脚踝，臭得能熏倒一头牛。但她走得稳，一步没回头。
管道尽头通向宫墙内侧一处暗沟，出口盖着铁箅子。她推开半寸，外头正是御花园西侧假山群。天光微亮，巡宫侍卫的脚步声由远及近，两列交替巡逻，间隙刚好够她滚身而出。
她贴着石壁滑到藤蔓后头，抱着陶罐蹲下。税银温度还没降，隔着衣服烫人。她不敢动，只能任那股热劲儿一下下往骨头缝里钻，混着蚀骨香发作前的寒意，在体内来回拉锯。
远处钟鼓楼传来五更初响。
她数着宫道上的影子，等下一个巡逻空档。手指无意识摩挲着陶罐缺角，那是三年前摔的，补都没补，就这么用了下来。和她一样，破是破了点，但够硬。
突然，头顶藤枝轻晃。
一片枯叶打着旋儿落下，正好贴在她肩头。紧接着，一阵极轻的脚步声从假山另一侧绕来，靴底碾过碎石，节奏稳定，不急不缓。
她屏住呼吸，手慢慢移向袖中飞针。
那人越走越近，终于在她藏身的石缝前停下。
黑靴立定，鞋尖朝外，像是早知道她在这儿。
然后，一只修长的手从旁伸来，慢条斯理地拨开垂落的藤蔓。
阳光斜切进来，照见那人袖口绣着金线龙纹。
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