旁边，那个断臂的老卒靠坐在粮袋上，用还能动的手，一点点啃着分到的、比昨日更稀薄的杂粮饼。他看了一眼刘山，又看了看阿鲁，独眼中闪过一丝复杂。
“小子，听说将军点了你的将，让你带人晚上出去探营？”老卒哑声问。
刘山动作一顿，点了点头。早上王彦升将军亲自来找他，交代了任务，还给了他一面小小的、代表直属将军调遣的铜牌。他当时有点懵，更多的是惶恐。他一个刚上战场没多久的新兵，何德何能？
“别怕。”老卒似乎看出他的不安，咧了咧嘴，牵动脸上伤疤，“将军让你去，是信得过你。探营这事儿，不在人多，在机灵，在记性好，在胆大心细。你箭准，眼神好，运气也不差，是块料子。晚上出去，记着，多看，多听，少动。把契丹狗营盘外头，那些明哨、暗哨的位置，换岗的时辰，粮车进出的大致路线，还有马粪堆积的地方，都记在心里。回来画个图，将军用得上。”
刘山认真听着，重重点头：“我记下了，老叔。”
“叫老子疤脸就行。”老卒摆摆手，“当年在草原，老子也是最好的探马。可惜，这条胳膊丢在楚州了……不然，还能教你几手。”他语气有些萧索，随即又振作精神，“晚上出去，多带几个人，互相照应。遇到巡夜的契丹狗，能躲就躲，躲不过……就用这个。”他示意了一下刘山放在身边的、拓跋老兵那柄弯刀，“别弄出太大动静。你们的命，比杀几个哨兵值钱。”
“嗯！”刘山再次点头，将疤脸的话牢牢记在心里。他感到肩头沉甸甸的，那不仅仅是一面铜牌的任务，更是一种信任，一种……托付。
他看向怀里，拓跋老兵的弯刀冰冷，骨制护身符粗糙。
拓跋叔，疤脸老叔，阿鲁……还有那么多死去和正在死去的兄弟。
他得做点什么。
为了他们，也为了……那一点点抢回来的，活下去的希望。
汴京 枢密院 偏厅
炭火烧得很旺，驱散了早春殿内的寒意，却驱不散弥漫在空气中的沉闷和一丝不易察觉的焦躁。柴荣坐在御案后，面前摊着几份奏章。他年纪不过三十许，面容清瘦，眼神锐利，只是眉宇间带着挥之不去的病色和疲惫。他登基不过数年，内要整顿朝纲、改革积弊，外要应对契丹、经略南方，可谓心力交瘁。
此刻，他正看着一份来自河北的奏报，是有关幽州、涿州战事的例行陈述，语焉不详，只说“敌我相持”、“小有斩获”。而另一份，则是江南转运使发来的密奏，详细禀报了刘府大火、徐知诰“深明大义”以及第二批粮草已发运等事，字里行间，却透着一股“江南暗流汹涌、粮道堪忧”的隐忧。
“冯相，”柴荣放下奏章，看向下首坐着的一位须发皆白、面容清癯的老者，正是当朝宰相冯道，“赵匡胤在野狐岭，与耶律挞烈相持已近十日，损兵折将，粮草不济，却迟迟不能打开局面。江南又生此等变故，刘守仁通敌自焚，搅得人心惶惶。依你之见，北线战事，当如何处置？”
冯道微微欠身，声音平和舒缓，带着历经数朝沉淀下来的沉稳：“陛下，耶律挞烈乃契丹名将，麾下铁骑精锐。赵匡胤以孤军深入，能与之相持，已属不易。野狐岭小挫，乃兵家常事。其重伤之下，犹能奋起，抢粮回营，稳定军心，足见其忠勇坚韧，将士用命。眼下之局，关键在于粮草补给。江南虽有波折，然张横、徐温等人竭力维持，第二批粮草已在路上。只要粮道畅通，假以时日，赵匡胤未必不能觅得战机。”
“假以时日……”柴荣手指在案上轻轻敲击，“朝廷的耐心，也是有限的。北伐之事，朝中非议本就不少。如今顿兵野狐岭，耗费钱粮无数，却只见伤亡，不见大功。江南新附，又闹出这等通敌大案……朕恐日久生变。”
冯道自然听出皇帝话中的压力和不耐。他略一沉吟，道：“陛下所虑甚是。然临阵换将，乃兵家大忌。赵匡胤在军中之威望，非他人可及。且其对江南局面熟悉，与张横等人配合默契。此时若易帅，北线恐生动荡，江南亦可能再生枝节。老臣以为，不若再予其旬日之期。同时，可密令河北诸军，加强戒备，并向幽州方向缓缓增兵，以为声援，亦可防耶律挞烈分兵南下。对江南，则明发诏旨，嘉奖张横、徐温等安靖地方、保障漕运之功，申斥刘守仁通敌之罪，以安人心。如此，既给赵匡胤压力与支持，亦向朝野展示陛下决胜之决心。”
柴荣听着，眉头渐渐舒展。冯道老成谋国，此言确是稳妥之策。既不完全撤换赵匡胤，避免动荡，又施加了压力，并做了万一不胜的后手安排。
“就依冯相之言。”柴荣点头，“拟旨吧。给赵匡胤的旨意……语气可严厉些。告诉他，朕与朝廷，在等他的捷报。粮草，朕给他调。但若再迁延无功……”他没有说下去，但话中未尽之意，冯道自然明白。
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