最后，他拆开薛居正的信。只有薄薄一页纸，内容却让他心头一沉：
“范相钧鉴：淮南王朴，三日问斩周氏七十二口，老幼妇孺皆不免。此举已激民愤，濠州有童谣曰：‘清丈清丈，先清人命；新税新税，要命新税。’若不制止，恐生大变。望范相以国事为重，劝谏圣上，暂缓淮南新政，安抚为先。”
范质放下信，闭上眼睛。
内忧外患，都在这三封信里了。北线契丹虎视眈眈，潞州李筠试探观望；淮南王朴杀人立威，民怨沸腾；洛阳那边，圣人病体未卜，却强撑着推行新政……
“老爷。”管家在门外轻声道，“王侍郎来了，说有要事求见。”
王朴？他不是应该在淮南么？范质睁开眼：“请到前厅，我马上来。”
前厅里，王朴风尘仆仆，眼中布满血丝，显然是连夜赶路。见范质进来，他起身行礼，直接道：“范相，濠州出事了。”
“周氏的事？”
“不止。”王朴从怀中取出一份血书，“周氏问斩前夜，其族人联合濠州七家大户，凑了三百私兵，趁夜劫狱。被州兵击退，死伤四十余人，但……周氏那两个藏在寺庙的孙子，被救走了。”
范质接过血书，上面是歪歪扭扭的字迹：“朝廷无道，酷吏横行。今日周氏，明日诸君。若不自救，皆成鱼肉！”落款是“濠州义民”。
“这‘义民’……”
“就是那些大户养的门客、亡命徒。”王朴声音冰冷，“他们已逃入濠州南面山区，据险而守。臣已调州兵围剿，但……恐需时日。”
范质沉默良久，才道：“你打算怎么办？”
“杀。”王朴只说了一个字，“凡参与劫狱者，擒获立斩。藏匿要犯者，同罪。濠州七大户，全部抄家，田产充公。”
“会不会……太急了？”
“不能缓。”王朴摇头，“范相，您可知淮南十四州，有多少双眼睛盯着濠州？我若手软，明日就有十四个濠州。新政刚起，绝不能退。一退，就是全线崩溃。”
他说得斩钉截铁，眼中是毫不掩饰的决绝。
范质看着这个比自己年轻二十岁的后辈，忽然想起当年先帝郭威的话：“治乱世，当用重典。心软的人，做不了大事。”
也许，王朴是对的。
“你需要朝廷做什么？”范质问。
“两件事。”王朴伸出两根手指，“第一，请范相上奏，将臣在淮南所为，定性为‘平乱’，而非‘苛政’。第二，请调五百禁军入淮南，归臣节制——不是为打仗，是为震慑。”
范质沉吟片刻，点了点头：“我会上奏。但禁军调动……需圣人御批。圣人如今在洛阳，往返至少十日。”
“臣等得起。”王朴躬身，“谢范相。”
他行礼告退，走到门口时，忽然回头：“范相，薛居正他们……是不是在弹劾我？”
范质没有否认。
王朴笑了，那笑容里带着几分讥诮：“让他们弹吧。史书是由活人写的，死人……没资格说话。”
他走了，脚步声在晨光中渐行渐远。
范质重新坐回椅中，看着桌上那三封信，忽然觉得无比疲惫。
窗外的天色完全亮了。街市上传来早起的吆喝声，卖胡饼的，卖浆水的，卖柴薪的……汴梁城又开始了新的一天。
而这王朝的命运，就在这寻常的晨光中，一点点被改写。
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