汴梁·崇元殿
晨钟刚过五响，百官已在殿外廊庑下按班肃立。
三月的晨风仍带寒意，吹得紫绯绿三色官袍的下摆微微颤动。御史台的纠仪御史手持笏板，目光如鹰隼般扫过队列，确保每个人的冠戴、佩鱼、站位皆合乎《显德仪制》。
薛居正立于文官班首，深紫色朝服上的云鹤纹在熹微晨光中泛着暗沉的光泽。他眼观鼻、鼻观心，面上无波，唯有右手食指在笏板背面无意识地轻叩——这是他从政三十年养成的习惯，唯有心中翻腾时才会流露。
“圣人升殿——”
内侍省都知张德钧那特有的尖细嗓音穿透晨雾，殿门次第洞开。
柴荣踏着青石御道缓步而来。
今日他未乘步辇，而是步行入殿。这是登基以来头一遭。百官微垂的目光中掠过诧异——这位天子自“虎狼药”之事后，朝会多坐于御座，下阶行走不过十步便要歇息。
可今日，柴荣的脚步虽慢，却稳。
他身着赭黄常服，头戴折上巾，腰束九环金玉带。脸上仍带着病容的苍白，但那双眼睛——薛居正抬眼一瞥，心中便是一凛——那双眼睛里的浑浊与疲惫，竟褪去了大半，取而代之的是一种沉静到近乎冰冷的清明。
“臣等恭祝圣人圣躬万福——”
山呼声中，柴荣登上御阶，转身落座。他抬手虚扶：“众卿平身。”
声音不高，却清晰地传遍大殿。
“今日朝议，淮南转运使王朴有奏。”柴荣开门见山，目光扫向班中，“念。”
王朴出列，展开奏章。这位以理财闻名的干吏声音洪亮，字字铿锵：“……自正月推行新税法，淮南十四州已清丈田亩三万七千四百顷，增录隐户两万一千三百户。然濠州、寿州两地，有豪强聚众抗法，毁量田绳尺，殴伤州衙吏员十七人……”
殿中响起低低的议论声。
“肃静。”柴荣淡淡道。
王朴继续：“臣已令州兵弹压，捕首恶三十九人。然此事蹊跷——抗法者所用棍棒、短刃制式统一，进退有度，非寻常乡民所能为。臣疑有豪族私兵参与，甚或……有外地势力插手。”
“外地势力？”柴荣微微前倾，“讲清楚。”
“臣在寿州缴获兵器上，见有‘宣’字暗记。”王朴抬头，“宣州属南唐。”
殿中哗然。
薛居正深吸一口气，终于出列：“圣人，老臣有奏。”
“薛相请讲。”
“王朴所言，乃一面之词。”薛居正声音平稳，却字字如钉，“淮南新税法，本已触动民利。百姓不堪其扰，聚众反抗，实属寻常。何以轻言‘私兵’‘外患’？若以此为由大兴兵戈，恐更失民心。”
他顿了顿，看向柴荣：“且老臣听闻，濠州清丈时，有吏员为凑足田亩数额，竟将坟茔、荒地一并计入，逼得百姓卖儿鬻女。此等酷政，岂能不反？”
这话说得极重。
殿中寂静得能听见呼吸声。
柴荣的手指在御座扶手上轻敲了两下——这是他思考时的习惯。所有人都屏息等待天子的反应。
“薛相所言，有几处不实。”柴荣开口，声音竟无半分怒意，“第一，王朴奏章中并未请兵，只说‘弹压’。第二，坟茔荒地计入田亩之事，朕三日前已收到濠州刺史密奏，涉事吏员七人皆已下狱待审。第三——”
他顿了顿，目光扫过百官：“兵器上的‘宣’字暗记，王朴未在奏章中写明，是朕令他当廷说出。薛相如何提前知晓，并为之辩解？”
薛居正脸色一白。
“朕不是疑你。”柴荣摆了摆手，语气竟有些疲惫，“只是朝堂议事，当以实情为据，莫要预设立场。”
他咳嗽了两声。
这咳嗽声不大，却让殿中许多老臣心头一紧——这几月来，天子每咳必见血，往往要内侍急递绢帕。可今日，柴荣只是以袖掩口，咳罢放下，袖上并无殷红。
“淮南新税，势在必行。”柴荣的声音重新响起，清朗了许多，“豪强抗法，朕不意外；南唐插手，朕亦不惧。王朴。”
“臣在。”
“你持朕手谕回淮南，凡抗法者，首恶立斩，胁从充军。南唐暗探，抓到一个，砍了首级装盒，送到江宁府李璟案前。”
“臣……遵旨。”
“至于吏员酷政——”柴荣看向刑部尚书，“依《显德律》‘枉法苛民’条，该当何罪？”
刑部尚书躬身：“流三千里，遇赦不赦。”
“那就这么办。”柴荣点头，又看向薛居正，“薛相可还有异议？”
薛居正沉默片刻，缓缓躬身：“圣意已决，老臣……无异议。”
“那便好。”柴荣站起身来。
百官一惊——朝议才过半，天子竟要离席？
“朕三日后启程，巡幸洛阳。”柴荣的声音在大殿中回荡，“一为祭祖，告慰太祖、太宗在天之灵；二为抚民，河南府去年遭旱，今春青黄不接，朕要去看看。”
他顿了顿，目光如实质般扫过每一个人。
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