“朕不在汴梁期间，政事堂五日一奏，军情急报直送行在。凡有延误、隐瞒、擅权者——”
他没有说下去。
但殿中每个人都感到脖颈后一阵寒意。
柴荣转身离去，脚步依然很慢，但每一步都踏得极稳。张德钧连忙上前搀扶，却被他轻轻推开。
薛居正望着天子离去的背影，右手食指在笏板上叩击的节奏，渐渐乱了。
云州西北·夜
李狗儿趴在枯草堆里，已经两个时辰了。
三月塞外的夜风如刀，刮得脸上生疼。他不敢动，连呼吸都压得极缓——前方三十步外，就是契丹人的云州马场外围栅栏。栅栏上每隔十步挂一盏羊皮风灯，灯光昏暗，却足以照亮巡逻骑兵的身影。
那些骑兵穿着皮甲，外罩毛毡斗篷，马鞍旁挂着弯刀和套马索。他们不说话，只是沉默地绕着栅栏缓行，马蹄踏在冻土上的声音沉闷而规律。
“铁狼卫。”身旁传来压低的声音，是这次行动的头儿，侍卫司的老卒陈五，“耶律挞烈的亲军，个个能夜视，箭术能在百步外射灭香头。”
李狗儿咽了口唾沫。
他左手紧紧攥着一包用油纸裹了七八层的纵火粉——沈括改进的新方子，说是更易引燃，但也更怕潮。这一路潜行，他始终将火药包贴身揣在怀里，用体温烘着。
“记清楚没？”陈五的声音如耳语，“马场分三区：东区是战马，中区是草料垛，西区是马厩和守卫营房。咱们的目标是草料垛——但绝不能从西边接近，那里守备最严。”
“那从哪儿进？”另一人问。
“东区。”陈五在黑暗里指了指，“战马夜里都拴在露天的拴马桩上，守卫相对松。咱们从东北角的缺口摸进去——前日哨探查过，那里栅栏朽了三根，还没补。”
“会不会是陷阱？”
“管不了了。”陈五声音发狠，“赵指挥使的将令是：烧了草料，制造混乱，给救人的兄弟创造机会。咱们这队十二个人，能活着回去三个，就算赚了。”
李狗儿心脏狂跳。
他想起半个月前，自己被契丹人捆在马后拖行的滋味；想起野狐峪那场火，乌尔罕临死前瞪大的眼睛；想起赵匡胤在壶关城头说的那句话：“咱们当兵的，可以死，但不能丢下袍泽。”
“狗儿。”陈五忽然叫他。
“在。”
“你是新兵，本来不该带你来。”陈五在黑暗里似乎看了他一眼，“但赵指挥使说，你认得被抓的弟兄，万一要辨认，用得着。怕不怕？”
李狗儿沉默片刻，诚实地说：“怕。”
陈五低低笑了：“怕就对了。记住，越怕，手脚越要稳。待会儿跟紧我，我趴下你趴下，我滚进你滚进。纵火粉点燃后，往外跑时别回头——火光一起，契丹人的箭就会追着你后背来。”
“明白了。”
“好。”陈五深吸一口气，“等下一队巡逻过去，咱们就动。记住，从这里到栅栏缺口，一百二十步，爬过去。衣裳磨破了没事，皮肉磨烂了也得忍着，出一点声，全队陪葬。”
李狗儿把脸埋进枯草里，点了点头。
远处传来马蹄声，又一队铁狼卫巡逻而过。风灯摇晃，在栅栏上投下变幻的光影。
等那马蹄声远去，陈五从喉间发出一声极低的唿哨。
十二个人，如十二条蛇，开始向黑暗中的缺口蠕动。
潞州·节度使府书房
烛火跳了一下。
李筠放下手中的密报，揉了揉眉心。信是黑风寨用鹞子连夜送来的，写在极薄的绢上，字小如蚁，需凑近灯烛才能看清。
上面详细记录了朔州行动的始末：刘三如何混入城中，如何联络上杨继业的旧部，如何计划趁夜打开西门。也写了失败的原因——郭无为的心腹、新任朔州守将刘继忠，早在杨继业旧部中安插了暗桩。行动前两个时辰，暗桩告密，刘继忠将计就计，在西门设伏。
杨继业战死。疤脸为掩护刘三撤退，带着最后三个弟兄返身冲阵，被乱箭射成刺猬。刘三身中两刀，侥幸逃出，在城外山林里躲了三天，才被黑风寨的接应找到。
“六十三个兄弟。”李筠喃喃自语，“就这么没了。”
他推开窗，夜风灌进来，带着潞州城特有的烟火气——那是千家万户灶膛里烧着的石炭味。这座山城在他治下十五年，从一座边陲军镇，变成如今商旅往来、屯田丰足的雄州。每一块砖石，每一寸土地，都浸着他的心血。
也浸着他的恐惧。
恐惧失去。
丹书铁券供在府中祠堂，他每日晨昏都要去看一眼。那鎏金的字、御笔的朱印、沉甸甸的铁质，是柴荣给他的承诺，也是套在他脖子上的枷锁。他知道，自己这辈子注定要绑在大周这辆战车上了。
可绑着归绑着，该怎么走，他得自己掂量。
“节帅。”亲卫统领王全斌的声音在门外响起。
“进。”
王全斌推门而入，身上还带着夜巡的寒气。他奉上另一封密信：“汴梁来的，张德钧亲自安排的渠道。”
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