晨光刚漫过厂区围墙，合格上岗的工人们就已在堆场列队。陈国富领着工具保养组，正逐一检查扳手、螺丝刀，磨得锃亮的金属工具在手里掂着，分量实打实；刘二柱和小柱子跟着技术组，往反应釜底座垫防震橡胶，动作比考核时还谨慎。
余念新刚在安装进度表上签下名字，王昌友就骑着自行车急匆匆赶来，车后座的帆布包被风吹得鼓鼓囊囊。“余主任，出事了！”他跳下车，从包里掏出一张电报，“码头那边来电，咱们等的石棉垫，在芜湖江面遇到了国民党残余势力的骚扰，船被拦在江面上，一时过不来。”
这话像块石头砸进人群，刚热起来的气氛瞬间冷了。刘二柱手里的扳手“哐当”掉在地上：“那咋办？没有石棉垫，管道根本没法密封，总不能让我们干等着吧？”
工人们也跟着议论起来，有人脸上露出焦虑，有人开始抱怨。陈国富皱着眉，捡起扳手递给刘二柱：“别慌，余主任肯定有办法。”
余念新接过电报，上面的字迹被江水打湿了一角，“国民党残部袭扰”几个字格外刺眼。1949年的长江沿线，确实还有不少国民党溃散的士兵，三五成群地躲在芦苇荡里，偶尔会拦截过往船只抢夺物资。
“老彭，你立刻联系军管会，让他们协调沿江巡逻的解放军部队，务必保障运料船的安全。”余念新当机立断，“王昌友，你去给码头发回电报，让他们密切关注船只会合情况，一有消息马上通知我们。”
两人应声而去，余念新转身面对工人：“大家先别急，石棉垫晚到几天，咱们不能闲着。今天上午，所有人分成两组，一组继续清理反应釜内部，把铁锈和灰尘彻底擦干净；另一组跟着老顾头，学习管道接口的打磨技术，等材料一到，咱们就能立刻开工。”
“可这清理的活，昨天不就干完了吗？”有工人嘀咕。
“再干一遍。”余念新语气坚定，“反应釜是核心设备，一点杂质都可能影响后续生产，咱们现在多花点功夫，以后就能少出故障。至于打磨技术，你们别觉得没用，管道接口磨得平不平，直接关系到密封效果，就算有石棉垫，接口不平整也会泄漏。”
工人们不再抱怨，纷纷拿起工具行动起来。陈国富带着几个人钻进反应釜，里面空间狭小，只能弯腰作业，他们用粗布蘸着煤油，一点点擦拭内壁的铁锈，煤油味混着汗水味，呛得人直咳嗽，却没人喊停。
老顾头则在空地上摆开几根废旧管道，手里拿着砂纸和锉刀：“打磨管道接口，得先顺着纹路磨，再逆着磨，最后用手摸，感觉不到凸起才算合格。当年我在芜湖兵工厂，给步枪枪管打磨，比这精细十倍，照样能磨得光滑如新。”
工人们围在旁边，跟着老顾头一步步学。刘二柱学得最认真，手里的锉刀上下翻飞，磨一会儿就停下来用手摸，不满意就接着磨，额头上的汗顺着脸颊往下淌，都顾不上擦。
中午吃饭时，大家都围在临时伙房的大铁锅旁，啃着窝头就着咸菜。王长贵和几个补考的工人也过来了，他们这几天跟着老顾头补课，进步很快。“余主任，要是石棉垫一直到不了，咱们能不能找替代品？”王长贵问。
“不行。”余念新一口回绝，“普通的橡胶垫耐高温不够，油纸垫又不抗压，用了就是拿安全开玩笑。当年我在兵工厂见过，就因为有人图省事，用普通垫片代替耐高温垫片，结果反应釜运行时垫片熔化，蒸汽泄漏，烫伤了三个工人。”
这话让所有人都沉默了，大家都知道安全不是小事，没人再提找替代品的事。
下午刚开工，军管会就传来消息：巡逻部队已经找到运料船，国民党残部已经溃散，但船身被流弹打了几个洞，需要在芜湖码头修补，至少还要三天才能抵达安庆。
“三天？”王昌友急得直跺脚，“专署组织的参观团下周就要来，要是咱们连管道都没装完，这脸可就丢大了。”
“丢面子是小事，安全生产是大事。”余念新冷静地说，“通知下去，这三天咱们重点做设备调试前的准备工作。技术组负责核对反应釜的各项参数，工具组检修所有安装工具，工人组继续练习管道打磨和阀门调试，绝不能浪费时间。”
就在这时，一个年轻工人跑过来，指着厂区门口：“余主任，外面有个老头，说有办法解决密封的问题。”
余念新和老顾头对视一眼，都有些疑惑，跟着工人走到厂区门口。只见一个穿着补丁摞补丁的粗布衣裳的老头，背着一个竹筐，筐里装着些晒干的植物纤维和几块黑色的胶状物。
“你是？”余念新问。
“我叫李老栓，以前在安庆造胰厂干过，专门做密封材料。”老头声音沙哑，“听说你们缺石棉垫，我这有自己配的‘油麻胶’，耐高温、抗压力，以前给长江上的货船修管道，用的都是这东西。”
老顾头皱着眉：“油麻胶？我听说过，但这东西能比得上石棉垫吗？别到时候出问题。”
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