1945 年十月初，冀南的风里带了寒气，早上的雾散得慢，马庄村口却早早聚了不少人。土路上摆着几张旧门板，上面堆着卷边的课本、削尖的笔杆，还有一面用麻袋布缝的旗子，红漆写着 “冀南民众学校”，字迹虽不工整，却格外醒目。
余念新和刘汉民站在人群旁，区政府派来的工作组刚到 —— 带队的是个五十多岁的老区长，声音沙哑；旁边跟着个二十来岁的宣传干事，手里攥着笔记本；还有位妇救会的代表，穿着打补丁的蓝布衣，正跟村民们打招呼。
“今天起，马庄民众学校就算正式开了！” 老区长清了清嗓子，声音里带着劲，“这学校不只是教娃娃识字，大人也能来学。咱冀南刚解放，以后要自己记账、自己写信，不能再像以前那样，啥都得靠别人念、别人写。”
人群里立刻有人问：“区长，这上学要钱不？俺家穷，可掏不起学费。”
刘汉民赶紧接话：“不要钱！政府给学校拨粮、拨布，教员还有补助，大家尽管来学。”
又有个中年汉子挤出来：“俺都四十多了，脑子笨，还能记住字不？”
“咋不能！” 老区长笑了，“先把‘粮’‘钱’‘欠’这几个字认会，以后跟人打交道，就不容易吃亏，这就值了！”
这话逗得大伙都笑了，村口的气氛慢慢热起来。刘汉民转头对余念新说：“你带两个娃去把教室再收拾下，把黑板擦干净，凳子摆好。”
“明白。” 余念新应着，跟两个举着手的孩子往学校走。
学校还是那三间土坯房，却比上次来整齐多了 —— 屋顶补了新稻草，不会再漏雨；墙上贴着主席画像。
旁边还贴了几张识字表，用墨写着 “天、地、人、心、干、活”。余念新看着那些字，忽然觉得亲切 —— 这些字和延安窑洞里贴的识字表一模一样，如今从陕北的黄土坡，落到了冀南的田埂边。
孩子们围着他，有的擦桌子，有的搬凳子，还有人跑去井边打水，想把窗户擦亮点。正忙着，有个孩子从门外跑进来喊：“老师！区长要讲话了，让大家都去村口！”
余念新放下手里的抹布，带着孩子们往村口跑。
村口立了根新砍的木杆，那面麻袋布旗子刚升上去，被风吹得飘起来。老区长站在旗子底下，声音比刚才更响。
“同志们！鬼子已经投降了，以后天下太平了，但要想真过上好日子，得有文化、得学技术！咱办这民众学校，就是要让咱老百姓都能识字，会算账、懂道理，以后自己的日子自己说了算！”
掌声一阵接一阵，连旁边抱孩子的妇女都跟着拍手。刘汉民走到前面，接过话：“学校的教员有从延安来的，也有咱本地识字的同志，都是有本事、懂政策的，大家平时多帮衬着点，有啥困难就提。”
村民们纷纷点头，一个头发花白的老人走到余念新面前，眯着眼打量他：“这娃娃多大了？也是教员？”
“十岁了，算助教，跟着刘干事学。” 余念新答。
“十岁就来教书？” 老人有点惊讶。
“这娃念的书比你家孙子还多呢！” 刘汉民笑着帮腔，“教娃娃认认字、写写名字，没问题。”
老人呵呵笑了：“那好，回头俺就让孙子来上学，也让他多认几个字。”
下午，学校正式上课。第一节课是识字，刘汉民拿着根木棍，在黑板上写了五个大字：“人、田、山、水、火。”
“大家跟着我念 —— 人，就是咱们自己；田，是地里种庄稼的地方；山，是村外那些高坡；水能流，能浇地；火能烧饭，也能取暖。” 刘汉民一边念，一边指，“谁来试着读一遍？”
底下静了几秒，没人敢举手。过了会儿，一个扎羊角辫的小女孩慢慢举起手，小声念：“人…… 田…… 山…… 水…… 火……”
声音细弱，却很认真，每个字都念得清楚。
刘汉民点点头：“念得好，再大声点，让大家都听听。”
小女孩深吸一口气，又念了一遍，这次声音明显大了些。
教室外头围着不少没下地的大人，有个抱着婴儿的妇女扒着门框，小声问：“同志，俺能进来听不？俺也想认几个字。”
“能啊，随便坐，想听课都能来。” 刘汉民说。
这下，又有几个妇女走进来，坐在门口的凳子上。有人拿着草帽扇风，有人轻轻拍着怀里的孩子，眼睛却都盯着黑板，生怕漏了哪个字。
下课铃响了，孩子们都跑出去玩，那几个妇女却没走，还站在黑板前，指着上面的字小声议论。余念新收拾粉笔时，其中一个妇女小声问：“小同志，俺也想学写字，可俺连笔都不会拿，能教俺不？”
“能啊。” 余念新找了几根光滑的树枝，在地上写了个 “人” 字，“你照着这个样子画，慢慢来。”
妇女蹲下身子，握着树枝，笨拙地在地上划。第一次写得歪歪扭扭，像条小虫子；第二次慢慢调整，比刚才好多了。
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