自茶园归来后，薇薇对八味斋的动向格外留心。陈青动用了所有能用的关系，甚至通过漕帮赵老板的渠道，多方打探，关于八味斋在凤凰岭的布局，渐渐有了更清晰的轮廓。
凤凰岭那片山地，面积不小，估摸着有近百亩。八味斋东家从京城回来后，不仅迅速盘下了地，还从外地（似乎是福建、岭南一带）重金聘请了数位据说擅长种植茶树、果木和花卉的“把式”，同时招募了大批短工，正在紧锣密鼓地开荒、平整土地、挖掘沟渠，看架势是打算进行综合性的园艺种植。
“据说，八味斋那位东家野心不小。”陈青汇报时，神色凝重，“他放话出来，要建杭州城周边最大、最好的私家园林式庄园，不仅种茶、种果、种花，还要挖塘养鱼，建暖房培育反季节瓜菜。产出的东西，一部分供应自家铺子和酒楼，一部分要作为高端礼品，甚至……瞄准了贡品。”
贡品！这两个字让薇薇心头一紧。八味斋谋求皇商资格，若再能有稳定优质的“贡品”级产出，那地位将更加稳固，甚至可能成为皇家在江南的定点供应庄园之一。届时，其在杭州商界的影响力将如日中天，无人能及。
“还有，”陈青低声道，“八味斋似乎也在暗中接触我们柳林坡那边的一些农户和短工，想挖人，或者打听我们种植的‘秘法’。不过张老农父子嘴紧，没透露什么，那些短工知道的也不多。但保不齐……”
薇薇明白陈青的担忧。柳林坡的成功，关键在于灵泉水，这点绝不能被外人知晓。但种植方法上的一些特别之处（如垄距、施肥等），若被有心人学了去，即便没有灵泉，也可能提升一些产量品质。必须加强防范。
“告诉张老农，工钱可以再提一些，务必稳住现有的人。另外，柳林坡那边，再养两条机灵的狗，夜间也需有人值守。”薇薇吩咐道，“从下个月起，柳林坡出产的所有原料，运送进城时，都用我们自己的车，加盖油布，减少暴露。”
“是，东家。”
外部压力骤增，薇薇反而沉静下来。焦虑无用，唯有更快地提升自己。她将更多时间投入到柳林坡和新品研发上。
柳林坡如今已是她最大的底牌和试验场。除了已有的雪菜、菌菇、草莓、香草、紫薯，她又尝试引入了几样这个时代已有、但尚未被充分开发或品质普通的作物：一种是形似樱桃的小番茄（此时叫“番柿”，多作观赏），她打算培育其食用品种；一种是辣椒（此时称“番椒”，亦多作观赏或药材），她隐约记得有些品种辣度适中，可做调味；还有一种是从南方商队那里换来的“香芋”块茎，据说煮熟后香气独特。
这些新作物的种子或种苗，无一例外都经过了灵泉水的预处理。能否成功，能成功到什么程度，薇薇心中也无十分把握，但她愿意尝试。多样化的优质原料，是碧天阁产品不可复制性的重要保障。
与此同时，针对八味斋可能带来的高端市场冲击，薇薇也在碧天阁的产品线上做了更精细的规划。
她将产品明确分为三大类：
其一，“碧天雅集”，专攻文人雅士、闺阁女眷及高端礼品市场。包括“四时清供”系列、龙井茶酥、桂花定胜糕等经典茶点，以及苏府老夫人那样的私人养生定制。这部分追求极致的“雅”、“精”、“稀”，价格最高，产量有限，但利润也最丰厚，是树立品牌形象的关键。
其二，“碧天风味”，面向大众零售和酒楼供货。包括蜜汁肉脯、各类酱菜、便携肉脯糕、青团等时令点心等。这部分保证品质和稳定供应，是现金流的主要来源。
其三，“北地风物”，专门销售青州林记南下的特色产品。这部分作为补充，增加店铺特色和吸引力。
此外，薇薇开始尝试“跨界”合作。她主动找到集雅轩宋掌柜，提出可以为集雅轩的茶会、文宴，提供“专属主题茶点设计”服务，从点心造型、命名到口味，都与活动主题紧密契合，甚至可以制作小巧的点心模具或定制包装。宋掌柜对此大为赞赏，认为这将极大提升集雅轩活动的格调和趣味，双方很快敲定了合作细节。
她又与百味楼郑掌柜商议，可否联合推出“时令宴席”，碧天阁根据每月的时令食材，设计一套从开胃小食到餐后甜点的完整点心搭配，作为百味楼宴席的亮点。郑掌柜正愁如何在与八味斋等大酒楼的竞争中突出特色，闻言欣然同意。
这些举措，都是在巩固和深化碧天阁现有的盟友关系，并试图在八味斋的庞大阴影下，构建一个以“独特体验”、“文化附加”和“深度绑定”为特色的护城河。
然而，就在薇薇全力应对八味斋带来的长远威胁时，一个近在眼前的“奇兵”，却在柳林坡意外地崭露头角，为她带来了一份意想不到的惊喜。
事情源于那批试种的“紫薯”。
这种块茎作物适应性颇强，在柳林坡肥沃的土壤和灵泉水的滋养下，生长速度远超寻常，藤蔓蔓延，地下块茎也迅速膨大。到了春末夏初，张老农按照薇薇的吩咐，小心挖开一株查看，只见土层下结着好几个拳头大小、外皮深紫近黑、形状不规则的块茎。
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