东宫，何辞刚用过早膳，青玉案上还摆着半盏温茶，便有内侍躬身进来，尖细的嗓音在殿内漾开：“太子殿下，陛下召您即刻觐见。”
他执茶盏的指尖微顿，眸光倏地凝了凝。
昨日才从父皇寝宫退出，今日又召……看来那碗碗苦药吊着的气力，是真的所剩无几了。
这频频的召见，哪里是父子叙话，分明是衰朽的帝王，在用最后的心力，在两个儿子间反复试探、权衡，妄图稳住这摇摇欲坠的朝堂。
更衣时，抱财忽然凑近，压低了声音禀报：“殿下，方才白尚书来过，在东宫门外停留片刻，没进来，只托人递了这个给您。”
说着，他将一张折叠得方正的素笺呈上。
何辞接过，展开。素白的纸面上，只有四个略显潦草的墨字：
臣当尽心。
他唇角无声地勾起一个极浅的弧度，似笑非笑。白协这只老狐狸，周旋了这么久，终究还是押了注在他身上。
只是这“尽心”二字，轻飘飘的，能有多少斤两？是掏心掏肺的投靠，还是留有无限后路的敷衍？
此刻，尚如这纸上的墨迹，浓淡未干，虚实难辨。
他不再看那字条，只随手将它移至烛焰之上。跳跃的火舌温柔地舔舐纸角，迅速蔓延，将那四个字连同其下所有未尽的言外之意，一并吞噬，化作几片蜷曲的、带着余温的焦黑灰烬，无声飘落。
“知道了。”
何辞拂了拂指尖并不存在的尘埃，声音平静无波。他正了正玉冠，最后又看了眼铜镜中那个威仪天成、却又笼着一层孤高清寂的身影。
“备辇，去养心殿。”
皇帝的寝宫依旧弥漫着浓重的药味。何辞跪在榻前时，能清晰地听见榻上传来父皇粗重而艰难、如同破风箱般的喘息声，一下，又一下，撕扯着凝滞的空气。
“太子来了……”
皇帝的声音比昨日更加嘶哑，他深陷在层层锦被与软枕之中，面色灰败，唯有那双眼睛，还残存着帝王特有的、鹰隼般的锐利与深不见底的猜疑，“朕听说……你昨日，见了户部尚书？”
果然是为了这件事。消息走得比预想中还快，也更为直接。
何辞的神色未有半分波澜，依旧维持着恭谨的跪姿：“回父皇，儿臣确与忱骁一同在街上偶遇了白尚书。白尚书精通经济，儿臣想请教些民生物价，以备咨询。”
“请教物价？”
皇帝意味不明地低笑了一声，那笑声裹着浑浊的痰音，听起来格外瘆人。他抬手给自己拢了拢被子，目光直直落在何辞脸上，“朕怎么听说……你们谈的，是江南的绸缎行情？还提到了……赋税？”
何辞心下一凛。消息传得如此之快，且如此具体，定是有人刻意透露给父皇。
是大皇子？
还是……父皇自己的人？
他面上不动声色，只略微抬了抬眼，疑惑地问道：“白尚书确实在闲谈时提了几句江南风物与今年的蚕桑，儿臣便顺着话头，问了问那边的行情。怎么，”
他顿了顿，看向皇帝，“父皇对此……也有兴致？”
皇帝盯着何辞看了许久，久到何辞几乎以为他又要昏睡过去，才缓缓道：“朕没兴趣。”
他的声音嘶哑，却一字一顿，砸在地上，“朕只想知道……你一个太子，私下里，去会户部的尚书，意欲何为？”
这话问得直接，仿佛全然剥去了所有君臣父子的温情面纱，问得赤裸，甚至带着濒死之人特有的、不管不顾的尖锐。
何辞适时地垂下眼帘，遮住眸中所有情绪，姿态谦卑如常：“儿臣不敢。户部总司天下钱粮，系着国本民生。儿臣既为储君，理当时时留心，事事学习。向尚书请教，亦是熟悉部务、体察民情的分内之事。”
“学习？……”
皇帝陡然呛咳起来，一声连着一声，撕心裂肺，枯瘦的胸膛剧烈起伏。
宫人吓得魂飞魄散，连忙上前，一个抚背，一个捧盂，忙乱了好一阵，那骇人的咳声才渐渐歇下，只剩急促的喘息。
待气息稍平，皇帝那双异常锐利的眼睛重新锁住何辞，嘴角扯出一个近乎讥诮的弧度，声音低得如同耳语，却字字锥心：
“朕看你不是想学习……你是等不及了……急着想把户部，把那钱袋子，攥到你自己手里吧？”
寝宫内一片死寂。侍立的宫人全都低垂着头，连呼吸声都几不可闻。
何辞依旧跪得笔直，声音沉稳：“父皇明鉴。儿臣若真有此心，便不会如此光明正大地去拜访。更何况，户部乃朝廷重器，儿臣岂敢擅专？儿臣所为，皆是为父皇分忧，为社稷谋福。”
“为朕分忧……”皇帝喃喃重复了一遍，不知想到了什么，又重新靠回了枕上，疲惫地阖上眼，挥了挥手：“罢了……你下去吧。户部的事……你既想管，便管着吧。只是记住，莫要越界。”
这话说得含糊，却意味深长。何辞叩首：“儿臣遵旨。”
退出寝宫时，何辞背脊挺直，手心却已渗出细汗。父皇今日的态度，比前几日更加暧昧不明。
尤其是最后那句，既是警告，也是……某种默许？
何辞垂着眸，独自走在长长的宫道上。初夏的风穿过高耸的宫墙，带来御花园里隐约的花香。
他忽然想起前世，父皇缠绵病榻时已是秋天，那时的召见，也是如此反复无常——
今日将监国之权郑重托付，明日便能因一句模棱两可的谗言而厉声呵斥；前一刻还感慨“太子仁孝，可托社稷”，下一刻便能将奏章掷于地上，怀疑他“结党营私，其心可诛”。
美其名曰“制衡朝局”，让两位皇子相互牵制，不致一家独大。
可剥开那冠冕堂皇的外衣，内里不过是一位迟暮的帝王，在生命力急速流逝时，对那掌控了一生的无上权柄，最后、也最深的执拗与惶恐。
他像一头衰老的雄狮，既忌惮年轻的雄狮爪牙锋利，可能夺走他的一切；又惧怕他们不够强壮，无法在这危机四伏的丛林里，守住这片他曾浴血打下的疆土。
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