夕阳最后的余晖，将梁山泊染成一片血与火的凄厉画卷。南寨墙上的厮杀声虽已暂歇，但痛苦的呻吟、压抑的咳嗽，以及因“虎狼散”后遗症而发出的梦呓与狂叫，却比白日的战鼓更加令人心悸。空气中混杂着血腥、焦糊、药草，以及一种难以言喻的、仿佛什么东西正在缓慢腐败的甜腥气。
忠义堂内，气氛比前一日更加沉重。伤亡数字触目惊心，更可怕的是，军医确认，瘟疫已开始在伤兵和部分过度疲惫、抵抗力下降的士卒中快速蔓延。而“虎狼散”带来的短暂亢奋之后，是更大范围的萎靡、混乱与潜在的精神崩溃风险。郝师傅跪在堂前，老泪纵横，喃喃自语着“虎狼之药”、“罪孽深重”，几乎快要崩溃。
卢俊义端坐主位，面色沉凝如万年寒冰。他肩背挺直，仿佛所有的压力与重负都无法让他弯曲分毫，但那双深不见底的眼眸中，已布满了蛛网般的血丝，透出深入骨髓的疲惫。
“郝师傅，起来。”他的声音不高，却带着不容置疑的力量，“药是我让你配的，令是我下的。纵有罪孽，亦由我卢俊义一肩承担。你已为梁山竭尽全力，无人可责。”
他看向堂中诸将：“此药虽险，但若无它，今日南墙已破。我们赢得了喘息之机，代价已然付出，后悔无益。当务之急，是稳住军心，应对下一波攻势，以及……”他顿了顿，“那支不明船队。”
提到船队，众人精神一振，又带着深深疑虑。阮小二带回的消息，是水寨了望哨在东南方向约三十里外发现的。二十余艘船，形制古怪，不类宋军楼船、漕船，也非梁山常用的渔船、哨船，更不是幽寰那种黑色梭形快船。据描述，那些船只似乎更大，船身线条粗犷，帆式奇特，航行速度不慢。
“莫非……是方腊的援军？”吴用捻着胡须，眼中闪烁着希冀与警惕交织的光芒，“燕青兄弟南下不过数日，纵使一切顺利，也断无如此迅速抵达并派来船队之理。除非……方腊早已关注梁山战事，燕青恰好赶上了他们的先遣队伍？”
“也可能是朝廷从其他路调来的水师，或者……幽寰新的把戏。”林冲谨慎道，“童贯大军围困，幽寰阴毒莫测，此时出现不明船队，不可不防。”
“管他是谁！”武松双眼赤红，药效退去后的虚脱和烦躁让他脾气更加暴烈，“敢来惹梁山，先问过俺手里的刀！”
“洒家看，先让水寨的兄弟盯紧了。”鲁智深抹了把光头上的汗，他破甲营伤亡不轻，心中憋着火，“是敌是友，靠近了便知。若是敌人，正好拿他们出出气！”
卢俊义沉吟片刻：“传令阮氏兄弟，水寨加强戒备，但暂勿主动攻击。派快船前出，保持距离监视，设法看清对方船上旗号、人员装扮。同时，通知各营，今夜防备等级提到最高，谨防敌军趁夜色或船队出现之机，发动偷袭或总攻。”
他看向吴用：“学究，以我的名义，草拟一份简短讯息，写明梁山危局，询问来者身份意图。若对方是友，请表明身份，约定联络方式；若是敌……便不必回了。让阮小七找箭法好的兄弟，用响箭射到对方主船附近。”
“是！”吴用领命。
命令迅速传达。夜色渐浓，梁山主寨内外，灯火通明，巡逻队往来穿梭，比往日更加森严。伤兵营和隔离区传来的痛苦声音，被尽力压制，但那种无形的恐惧，依旧在营垒间流淌。
南寨墙上，林冲亲自带人抢修破损的工事，清理战场。触目所及，尽是断折的兵器、焦黑的木头、以及层层叠叠、来不及运走的尸体——有敌人的，更多是自己兄弟的。许多尸体脸上已开始出现不祥的灰黑色斑点，在火把光下显得格外诡异。林冲强忍着心中的悲恸与寒意，指挥士卒泼洒石灰，焚烧部分严重损毁的器械和衣物，尽可能控制疫情扩散。
后山，郝师傅在几名医徒的搀扶下，强打精神，重新检视药圃里残存的草药，试图寻找任何可能对抗“鬼面瘟”或缓解“虎狼散”后遗症的东西。他手中捏着一株叶片呈暗紫色的怪异植物，那是他早年游历西南时偶然所得，当地土人称之为“鬼哭藤”，有剧毒，亦传说在某些特殊配伍下，能“以毒攻毒”，克制更阴邪的蛊毒。他从未试过，也毫无把握，但此刻，这或许是最后的尝试。
……
泊东南，夜幕下的水面上。
梁山派出的两条快船，如同幽灵般在距离那支神秘船队约两里外游弋。船上水手瞪大眼睛，试图看清对方细节。那支船队已减速，呈警戒队形散开。主船是一艘体型颇为不小的三桅帆船，船首似乎雕刻着某种狰狞的兽头，船身涂着暗红与靛蓝相间的纹路，在月光下显得格外诡异。其他船只大小不一，但风格近似，船上人影幢幢，看不真切，但似乎没有穿戴宋军或幽寰的制式甲胄。
阮小七趴在一条快船的船头，嘴里叼着匕首，眼神锐利如鹰。他看到了吴用草拟、用油布密封的短信，被绑在一支特制的响箭上。他亲自张弓，深吸一口气，臂上肌肉坟起。
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