水，还是水。
从深潭冲出来后，他们就像三片被卷入洪流的枯叶，身不由己地被地下河裹挟着，在永恒的黑暗里向前漂。寒冷不再是刺骨的针扎，而是变成了绵密厚重的湿布，一层层缠上来，往骨头缝里钻。陈砚感觉自己的四肢正在慢慢失去知觉，只剩胸口那点含着菌块碎屑带来的微温，和右手心玄黑石那微弱但持续的星点银芒，提醒着他还在坚持，还没沉下去。
周婶的情况更糟。呛水加上极度的惊吓和寒冷，让她几乎虚脱，只是靠着本能死死搂着小斌，另一只手无意识地抓着陈砚的胳膊，指甲都快掐进他肉里。她的咳嗽变成了断断续续的、拉风箱似的抽气，每一次都像是要把肺咳出来。小斌在她怀里偶尔挣扎一下，发出猫叫似的呜咽，脸上的黑纹在昏黄菌块光下明明灭灭，看得陈砚心惊肉跳。
不能停，也不敢停。这河道水流虽然比之前平缓了些，但谁知道下一段会不会又是急流、漩涡，或者藏着什么要命的东西。他们只能随波逐流，节省着每一分体力，对抗着无孔不入的寒冷和疲惫。
陈砚努力睁大眼睛，试图在菌块有限的昏黄光晕外，辨认出点什么。岩壁的轮廓，水流的走向，任何一点可能意味着出口或变化的迹象。玄黑石的银芒依旧微弱，但指向性似乎比在水潭里清晰了一点点——它不再胡乱震颤，而是隐隐偏向水流的前方，偏左的位置。
漂了不知多久，可能只有几分钟，也可能有几个时辰。时间感彻底失灵。就在陈砚觉得自己快要冻僵、意识开始模糊的时候，前方黑暗的轮廓似乎……变了？
不再是两边挤压过来的、湿滑的岩壁。河道陡然变宽，水流速度明显减缓。空气中那股甜腻的腐朽气息几乎闻不到了，取而代之的是一种更加陈旧、更加干燥的……灰尘和岩石的味道？甚至，还有一丝极其微弱的、类似穿堂风般的流动感？
有风？意味着有更大的空间，甚至……可能有出口？
陈砚精神猛地一振，用尽力气蹬了一下水，带动着周婶朝水流左侧、玄黑石指引的方向挪去。水流在这里几乎停滞，形成一片相对平静的回水区。脚下触到了实地——不是松软的淤泥，而是坚实、平整、带着人工凿刻痕迹的石板！
他心中一凛，连忙站稳（伤腿传来一阵尖锐的抗议），将周婶和小斌连拖带拽地拉上这块石板平台。平台不大，浸在水里的部分长满了滑腻的深色苔藓，露出水面的部分则覆盖着厚厚的灰尘。
周婶一上岸，就瘫倒在地上，剧烈地咳嗽、干呕，半天喘不过气。陈砚也跪倒在旁边，双手撑地，冰冷的水从头发、衣服上不断滴落，在积满灰尘的地面上洇开深色的痕迹。他顾不得自己，第一时间去查看小斌。
孩子浑身湿透，小脸青白，呼吸微弱急促，胸口的起伏几乎看不见。绑在前胸的金色菌块光芒更加黯淡了，像即将燃尽的炭火。陈砚颤抖着手探了探他的颈侧，脉搏快而微弱。最糟糕的是，他脸上、脖颈处的黑色纹路，似乎比下水前又深了一些，蔓延的范围也扩大了，像藤蔓般爬向耳后和锁骨。
“斌……斌娃……”周婶缓过一口气，看到小斌的样子，眼泪又涌了出来，想伸手去摸，手却抖得厉害。
陈砚强迫自己冷静。他闭上眼，忍着脑海中的刺痛和空虚，再次尝试调动那几乎不存在的“光”。这一次，他甚至无法凝聚起足够的意念去“探查”，只能将自己残存的那点暖意，如同呵气般，极其轻柔地笼罩在小斌心口，试图用自己微弱的体温和生命力，去对抗那孩子体内加速蔓延的冰冷侵蚀。
效果微乎其微，但至少，小斌急促的呼吸似乎平稳了那么一丝丝。
他睁开眼，这才有暇打量周围。他们所在的是一个地下河岸边的石砌平台，明显是人工修建的，边缘还有残破的石栏。平台连接着一条向上的、同样由石板铺就的阶梯，阶梯很宽，但大半掩埋在从上方塌落的泥土和碎石中，蜿蜒着通向更高处的黑暗。阶梯两侧的岩壁上，隐约能看到一些凿刻的痕迹，像是模糊的壁画或文字，但被厚厚的灰尘和湿气侵蚀得难以辨认。
风就是从阶梯上方吹下来的，带着地底深处特有的阴凉，却没有水腥气和明显的腐朽味。
玄黑石掌心的银芒，此刻正清晰地指向阶梯上方。
这里……就是石垣所说的“旧域边缘”？“秦岭天阁”？
陈砚心中念头急转。他记得细纲里提到过“张万霖”和“忏悔派”，就在“秦岭天阁”。难道他们误打误撞，真的到了地方？
“周婶，”他声音沙哑，搀扶起几乎瘫软的周婶，“我们得上去。这里不能久留，太湿太冷，小斌受不住。上面……可能有避风的地方。”
周婶茫然地点点头，她现在全凭陈砚做主。两人互相搀扶着，陈砚用那条伤腿和一根捡来的粗木棍（从水里捞上来的朽木）勉强支撑，周婶则抱着小斌，一步一步，极其艰难地踏上了那条被掩埋的阶梯。
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