阶梯很长，破损严重。有些地方石板碎裂，露出下面黑洞洞的缝隙；有些地方被塌方的泥土完全堵死，需要费力地从旁边嶙峋的岩石上攀爬绕过。灰尘被他们的脚步惊起，在昏黄的菌块光中飞舞，吸入鼻腔，带着陈年的土腥味。
越往上走，空间似乎越开阔。阶梯的尽头，是一个极其宽阔的、仿佛被整个掏空山腹形成的巨大洞窟。洞窟穹顶高远，隐没在黑暗中。借着菌块光芒（以及穹顶某些极高处零星分布的、散发着更暗淡微光的不知名矿物），勉强能看到洞窟内矗立着许多巨大的、形态奇异的石柱和石雕残骸，有些像盘龙，有些像巨兽，更多的是难以名状的抽象几何形状，全都覆盖着厚厚的尘埃和岁月磨蚀的痕迹，静静地立在黑暗中，如同死去的巨人。
这里弥漫着一种庄严肃穆、却又无比破败荒凉的气息。空气干燥寒冷，风声在巨大的空间里形成低沉的回响，呜呜咽咽，像是亡魂的叹息。
“这……这是啥地方啊？”周婶被眼前的景象吓住了，声音发颤。这地方比地底河道和溶洞更让人心头发毛，那些巨大的黑影在微光中若隐若现，仿佛随时会活过来。
陈砚也不知道。但他手中的玄黑石，银芒跳动得更加活跃了，甚至隐隐发热，指向洞窟深处某个方向。
他示意周婶跟上，两人深一脚浅一脚地在巨大石雕的阴影间穿行。地上散落着碎石和腐朽的木头（可能是当年建筑的残骸），踩上去嘎吱作响。寂静被放大，只有他们的脚步声、喘息声，和远处隐约的水流回声。
走了约莫一炷香的时间，前方出现了一堵巨大的、平整的石壁。石壁上，赫然有一道高约三丈、宽约两丈的巨型石门轮廓！石门紧闭，由某种青黑色的金属铸成，上面布满了繁复而古老的纹路，同样积满灰尘，但在菌块微光下，仍能感受到其厚重的质感和隐隐散发的、不同于周围岩石的能量波动。
石门两侧，各矗立着一尊面目模糊、只剩下轮廓的持械石像，如同沉默的守卫。
到了？天阁的入口？
陈砚的心脏怦怦直跳。他走到石门前，仰头望去，石门巍峨，纹路古奥，绝非人力轻易能开。玄黑石的银芒此刻几乎要透出他的掌心，滚烫地指向石门中央某个特定的、类似锁孔或凹陷的图案。
他犹豫了一下，尝试着将玄黑石碎片，朝着那个凹陷处按去。
就在石头即将接触凹陷的瞬间——
“站住！”
一声低沉而充满威严的断喝，突然从他们侧后方的石柱阴影中传来！
陈砚和周婶骇然回头！只见从那巨大的石柱后面，缓缓走出了十几个人影。
这些人衣衫褴褛，但比陈砚他们整洁不少，大多穿着灰色或深褐色的粗布衣服，式样简单统一，脸上带着长期不见阳光的苍白和一种奇异的、混合着疲惫与偏执的神情。他们手里拿着简陋的武器——削尖的木矛，绑着石片的棍棒，甚至还有几把锈迹斑斑的砍刀。
为首的是一个约莫五十来岁的男人，身形高大，骨架宽大，虽然同样消瘦，却自有一股沉稳的气度。他脸上皱纹深刻，鬓角斑白，一双眼睛在昏暗中显得异常锐利明亮，此刻正紧紧盯着陈砚，以及他手中那块泛着银芒的玄黑石碎片。他穿着一件相对完好的深灰色长袍，手里拄着一根造型古朴、顶端镶嵌着暗色晶体的木杖。
“外来者，”男人开口，声音洪亮，在空旷的洞窟中回荡，带着一种不容置疑的审问意味，“报上姓名，来意。为何擅闯‘忏悔之地’？”
陈砚的心沉了下去。最坏的情况出现了——他们不仅闯入了别人的地盘，而且看起来，这些人并不友好。
他深吸一口气，将周婶和小斌护在身后，迎着那男人审视的目光，尽量让自己的声音显得平稳：
“我叫陈砚。我们……是逃难来的，在地下河里迷了路，被水冲到这里。没有恶意。我同伴受了伤，孩子病得很重，需要地方休整。请问……这里是‘秦岭天阁’吗？阁下是？”
男人——张万霖，目光在陈砚疲惫不堪却依旧挺直的身上扫过，又落在他身后瑟瑟发抖的周婶和昏迷不醒的小斌身上，眼神微微闪动，但脸上的严厉并未减少。
“天阁已废，此地乃‘忏悔者’赎罪静修之所。”他缓缓说道，语气带着一种宗教仪式般的庄重，“吾名张万霖。尔等既为迷途落难之人，按‘悔过经’第三条，当予收容。然……”
他的目光再次锐利地投向陈砚手中的玄黑石：“你手中之物，气息驳杂，隐有‘旧序’之力与‘混沌’之痕交织，非是凡品。从何得来？你与那所谓的‘灵性共生’，有何干系？”
陈砚心中一震。这张万霖，不仅知道“灵性共生”这个词，而且一眼就看出了玄黑石的异常！忏悔派……他们对地脉、对灵性，到底知道多少？是敌是友？
他握紧了玄黑石，感受着掌心那滚烫的银芒和石头上传来的、仿佛面对同类的轻微震颤，迎着张万霖洞悉一切般的目光，缓缓道：
“这石头，是我偶然所得。至于‘灵性共生’……我们只是想活下去。在这片被灾难蹂躏的大地上，找到一条活路，保护想保护的人。”
张万霖沉默地看着他，那双锐利的眼睛仿佛要穿透他的灵魂，衡量他话语中的真假。洞窟中寂静无声，只有远处隐约的风声和火把燃烧的噼啪声。
许久，张万霖手中的木杖在地上轻轻一顿，发出沉闷的声响。
“带他们进去。”他对身后的手下吩咐道，声音依旧听不出喜怒，“隔离观察。救治伤者孩童。至于你……”他看着陈砚，“随我来。有些事，需要问个明白。”
他转身，朝着洞窟深处、另一条被火把照亮的通道走去，背影在跳跃的火光中，显得高大而难以捉摸。
陈砚看了一眼被两名灰衣人搀扶起的周婶和小斌，周婶眼中满是惊恐和担忧。他对她微微点头，示意她放心，然后握紧玄黑石，拖着沉重的伤腿，跟上了张万霖的脚步。
天阁的暗影，已经将他们笼罩。而在这暗影之中，理念的碰撞与真相的碎片，正等待着被揭开。
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