暮色沉落，残霞染透天边，公孙羽府中的庭院静谧清幽，晚风携着草木清香漫过石桌，桌上温酒袅袅升腾着白雾，几碟精致小菜错落摆放，透着几分闲适暖意。吴起一身便服，身姿魁梧，端坐在石凳上，手中酒盏轻晃，琥珀色的酒液泛着微光，连日来处理南疆军务的疲惫，在这晚风与酒香中渐渐消散。
公孙羽身着素色长衫，温润从容，为吴起斟满酒，笑道：“吴兄近日忙于南疆治理，难得清闲，今日定要一醉方休。”
“正有此意。”吴起举杯一饮而尽，酒液辛辣入喉，暖意漫遍四肢百骸，他畅快一笑，“连日操劳，今日得与公孙兄对饮，才算卸下一身疲惫。”
二人对坐饮酒，闲话家常，从南疆的农桑开垦聊到朝堂的变法推行，从诸侯的动向谈到楚国的发展，话语间满是默契。酒过三巡，夜色渐浓，庭院中的灯笼亮起暖黄光晕，映得二人眉眼愈发清晰，气氛也渐渐褪去了朝堂的规整，多了几分兄弟间的坦诚与松弛。
杯盏碰撞声中，吴起望着桌上摇曳的烛火，眼神微动，似是犹豫了片刻，终究还是抬眸望向公孙羽，语气带着几分试探与认真：“公孙兄，有句话，我藏在心里许久，今日想问问你，你……是否喜欢过公主殿下？”
话音落下，庭院中的晚风似是骤然停歇，空气瞬间安静下来，只剩烛火燃烧的细微声响。公孙羽执杯的手微微一顿，抬眸迎上吴起的目光，眼中没有慌乱，只有一丝浅淡的怅然，沉默片刻后，他缓缓点头，语气平静却带着真切：“是，我确实喜欢过公主殿下。”
坦诚的话语轻落，没有半分遮掩。从新郑寒庙初见时，那个瘦弱却眼神清亮的小女孩，到女扮男装时的灵动狡黠，再到认祖归宗后执掌储君之位的沉稳威仪，芈曦的身影早已深深烙印在他心底，那份情愫，在岁月流转中悄然滋生，温润绵长，从未消散。
吴起眼中闪过一丝了然，并未意外，只是静静聆听，等着他继续说下去。
公孙羽浅啜一口温酒，目光望向庭院深处的月色，语气带着几分悠远：“从年少相依时便心生牵挂，后来她归为楚室，身居储位，那份喜欢便愈发克制。她是楚国储君，肩负着江山社稷，承载着万千百姓的期许，肩上的责任重如泰山，容不得半分私情牵绊。我于她而言，是臣子，是兄长，更是一路相伴的知己，这份身份，注定了不能有逾矩之念。”
他语气愈发沉稳，眼中满是坚定：“所以，我将那份喜欢，化作了一生一世的守护。护她平安康健，护她储位稳固，护她能顺遂登临王位，护她带领楚国走向强盛，护她所愿皆成，所行皆顺。于我而言，看着她安好，看着楚国安稳，便足够了。爱未必是占有，成全与守护，亦是深情。”
这番话语，字字真切，句句赤诚，没有半分虚饰，道尽了他深藏心底的情愫与克制。他深知，芈曦的未来属于楚国，属于天下，他不能因一己私情，让她陷入流言蜚语，更不能让私情影响她的决断与前路，唯有以臣子与兄长的身份，默默守护，方能护她周全，助她成就大业。
吴起静静聆听，眼中满是动容与敬佩。他素来知晓公孙羽对芈曦的看重，却不知这份看重背后，藏着如此深沉克制的情意。这份将爱意化为守护的隐忍与赤诚，足以令人动容。
沉默半晌，吴起端起酒盏，与公孙羽轻轻一碰，一饮而尽，沉声道：“公孙兄这份心意，重逾千斤。换作是我，未必能有这般克制与通透。”
公孙羽浅笑摇头，举杯回敬：“不过是认清身份，守住本心罢了。”
“那你呢？”公孙羽话锋一转，抬眸望向吴起，语气平和地反问，“吴兄与我们一同长大，一路护着殿下，你是否也曾喜欢过公主殿下？”
听到这个问题，吴起眼中闪过一丝怅然，随即坦然一笑，语气带着几分豪爽与直白：“自然喜欢过。像芈曦这样的女孩，明艳果敢，聪慧通透，既有女子的温润，又有男儿的魄力，心怀家国，胸有丘壑，这般风华绝代，谁见了能不心动？莫说我，便是齐公姜武，初见便心生爱慕，执意求婚，不也正是如此？”
谈及过往，吴起眼中的怅然愈发明显，他端起酒盏，又饮了一杯，语气带着几分苦涩：“只是，落花有意，流水无情。我对她的心意，从未宣之于口，却也未曾遮掩，可她心中，从未有过我。这些年，我看着她从懵懂少女长成沉稳储君，看着她身边有你悉心辅佐，看着她一步步走向巅峰，心中虽有遗憾，却也释然。她值得更好的，更值得心无旁骛地奔赴她的江山大业，我能做的，便是手握兵权，为她镇守疆土，护她万里河山无恙，便也算不负这份心意。”
他向来豪爽直白，对芈曦的喜欢，坦荡而纯粹，未曾有过算计，也未曾有过强求，知晓无果后，便将那份心意藏于心底，化作守护的动力，多年来征战沙场，镇守疆土，为芈曦撑起一片安稳天地。
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