“就是设计。”科尔接道。他走回窗边，双手撑在窗台上。玻璃很凉。
休息室的空气循环系统发出轻柔的嗡鸣。远处船坞里，焊接的火花像星辰一样明灭。
“如果真有第三方，”科尔缓缓说，“他们在观察我们，偶尔帮忙，但不想暴露。为什么？”
“几种可能。”胡德调出一份思维导图——他已经准备了很久，“一，他们是另一个外星文明，想看我们和星盟两败俱伤。二，他们是人类内部的秘密组织，拥有超越UNSC的科技——但ONI排查过所有可能性，概率极低。三……”他停顿，像是觉得自己的推测太荒谬，“他们是某种‘记录者’，像人类学家观察部落战争，只在必要时进行最低限度干预，以避免研究对象灭绝。”
科尔苦笑：“不管哪种，我们都没资格挑三拣四。在灭绝战争面前，任何帮助都是救命稻草。”他走到胡德面前，身高差让年轻人不自觉地挺直了背脊，“继续调查，但要绝对保密。不要通过正式渠道，用你信得过的人，预算从我的特别经费里出。我要知道：他们是谁？他们想要什么？以及……下次他们还会帮忙吗？”
“是，将军。”
胡德离开后，科尔独自站在窗前。他掏出一个小型全息相框——手掌大小，边缘已经磨损。按下开关，蓝色的光影浮现：十年前，他和妻子莉娜的合影，女儿凯瑟琳还在襁褓中。照片里的他穿着中校军服，笑容轻松，眼神里还没有那种挥之不去的疲惫。莉娜靠在他肩上，头发被海风吹乱。背景是地球，新西兰南岛的海岸线。
现在莉娜和凯瑟琳住在地球瑞士的安全区，每周通一次视频。上周莉娜问：“什么时候回家？”他说：“等打完这一仗。”莉娜沉默了很长时间，最后说：“普雷斯顿，这场战争可能永远打不完。”
她是对的。这一仗可能要打一辈子。
科尔关掉相框，把它塞回内袋，金属边缘硌着肋骨。他重新整理军服，调整领口，深吸一口气，走向下一个会议——关于组建新舰队的预算听证会。走廊很长，脚步声孤单地回荡，像计时器的滴答声。
而在走廊尽头，一个清洁机器人无声滑过。它的光学传感器“无意间”对准科尔两秒，镜头微微调整焦距，记录下他的面部表情、步态、甚至军服上勋章的精确位置。数据压缩成加密包，通过建筑内的无线网络节点跳跃三次，伪装成日常维护流量，最终传送到致远星轨道上的某个中继卫星，再通过量子纠缠信道，跳跃到七光年外的一艘隐形电子侦察舰，最后抵达更遥远的“王座号”。
整个过程耗时2.7秒，没有触发UNSC的任何安全警报。
机器人的程序继续执行：清洁地板，避开行人，回收垃圾。它的内存会在二十四小时后自动覆盖，不会留下任何异常记录。
就像什么都没有发生过。
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