廷州王府的议事厅里，还飘着草原烤羊的余味。李阳刚从边境回来，身上的风尘还没来得及掸净，就把孙旺、杨洋和映桃叫了过来，手里把玩着一块刚做好的肥皂，笑得痞气十足：“草原会盟搞定，边境安稳了，咱们该搞点‘赚钱的买卖’了——开辟一条‘廷州—草原—西域’的商路，把咱们的宝贝卖到西边去，赚得盆满钵满，才能给军工烧钱！”
映桃是掌管“沉水雅居”商号的老手，一听“买卖”二字眼睛就亮了：“殿下是想把工坊的新物件卖到西域？可西域路远，劫匪又多，风险不小啊。”
“风险大，利润才大！”李阳把肥皂扔给她，“你瞧瞧这个——咱们改良的肥皂，加了西域香料，去污比草木灰强十倍，包装一下叫‘香胰子’，准能卖个好价钱。还有蒸馏白酒、肉罐头，都是西域没有的稀罕玩意儿，独门生意，垄断市场！”
杨洋立刻接话：“殿下放心，白酒和罐头都已批量生产！白酒度数提至六十度，用陶坛密封，埋在地下陈放了三个月，烈而不呛；罐头用陶罐封装，罐口封蜡，贴了‘廷州罐头’的纸标签，装的都是卤牛肉、炖羊肉，常温下放半年都不会坏，正好适合长途运输。”
孙旺皱了皱眉：“商路遥远，从廷州到西域重镇姑墨，得走一个多月，沿途有劫匪还有零散部落劫掠，护卫得跟上！”
“这事儿交给你。”李阳拍了拍他的肩膀，“挑选两百名精锐亲兵，配备连弩和改良火枪，再带上十门小型迫击炮，谁敢拦路，直接揍趴下！商队按‘二十人一组，五组一队’分组，每组都有哨探，白天赶路，晚上扎营，营地外围挖战壕，架起连弩，确保万无一失。”
接下来的半个月，廷州工坊和商号忙得热火朝天。映桃让人把肥皂用油纸仔细包裹，按香料种类分成玫瑰、桂花、檀香三种，每块都系上红绳，装在精致的木盒里；白酒用陶坛装，坛口封蜡，贴上“廷州烈酒”的标签；罐头则整齐堆放在木箱里，木箱外标注“小心轻放”。
商队的筹备也紧锣密鼓。亲兵们换上便于行动的粗布军装，每人配备一把火枪、二十发子弹和一把弯刀；运输用的马车都经过加固，车轮裹了铁皮，车厢用木板钉牢，外面再罩上防水油布；粮草准备了压缩干粮和肉罐头，足够商队往返食用。
出发那天，廷州城外锣鼓喧天。五十辆马车组成的商队浩浩荡荡，车头插着“廷州商队”的红旗，亲兵们列队护卫在两侧，气势十足。李阳亲自送行，拍了拍商队首领赵虎的肩膀：“赵虎，路上小心，记住，咱们的商品只换三样东西——西域战马、玉石、香料，其他一概不收。到了姑墨，按我说的，先设商栈，用水泥加固，以后这就是咱们在西域的落脚点。”
“殿下放心！”赵虎抱拳道，“属下定不辱使命，把货物卖个好价钱，把战马和玉石带回来！”
商队一路向西，穿过草原，进入戈壁。沿途的草原部落见是廷州商队，又看到精良的护卫装备，都不敢阻拦——草原会盟后，各部都知道廷州军的厉害，还盼着以后能从廷州换铁器和种子，自然不会得罪商队。
进入西域境内，路况渐渐复杂，戈壁滩上碎石遍布，偶尔还能看到劫匪的踪迹。这天傍晚，商队在一处山谷扎营，刚挖好战壕，就听到远处传来马蹄声。赵虎立刻下令：“全员戒备！火枪上膛，连弩对准谷口！”
十几名劫匪骑着马冲了过来，手里挥舞着弯刀，嗷嗷直叫。他们以为商队只是普通的行商，想趁机劫掠一番，却没想到遇到了硬茬。“放枪！”赵虎一声令下，前排的亲兵扣动扳机，“砰砰”几声枪响，冲在最前面的几名劫匪应声倒地。
剩下的劫匪吓得魂飞魄散，转头就跑。赵虎没让追击，只是让人加固营地——他知道，商队的首要任务是安全抵达，没必要为了几个小劫匪耽误行程。
历经一个多月的跋涉，商队终于抵达西域重镇姑墨。姑墨是西域各国的贸易枢纽，街道上随处可见穿着不同服饰的商人，贩卖着香料、玉石、皮毛等货物。赵虎按照李阳的吩咐，先找了一处临街的空地，让亲兵们用带来的水泥搭建商栈。
水泥在西域可是新鲜玩意儿，当地工匠看着灰白色的粉末加水搅拌后，没过几天就变得比石头还坚硬，都啧啧称奇。商栈很快建成，墙体用水泥加固，设有仓库、住宿区和交易区，仓库的门窗都用铁皮包裹，防盗防潮，比当地的土坯房结实多了。
商栈开张那天，赵虎让人把“香胰子”“廷州烈酒”“廷州罐头”摆了出来。西域人从未见过这些新奇玩意儿，纷纷围了上来。一个西域商人拿起一块玫瑰香胰子，放在鼻子前闻了闻，满脸好奇：“这是什么东西？香气这么浓？”
赵虎让人端来一盆脏水，拿起香胰子在手里搓了搓，泡沫立刻涌了出来，他把手伸进水里，很快就洗得干干净净：“这叫香胰子，去污强，还能留香，比草木灰好用十倍！”
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