民以食为天，这话在轧钢厂这个小社会里体现得淋漓尽致。吃饭这事儿，看似平常，可一旦口味被养刁了，再想回去，那真是由俭入奢易，由奢入俭难。
何雨柱在的时候，小食堂是他的“自留地”，也是厂里领导和中层干部们偶尔打牙祭、谈事情的一块“福地”。哪怕是大锅菜，他也能做出别家没有的锅气和滋味。可自从许大茂把他调走，小食堂的饭菜水平，那是肉眼可见地往下出溜。
掌勺的几位老师傅，手艺本就不如何雨柱精细，以前有何雨柱掌总、把关关键菜品，还能维持个八九不离十。现在何雨柱不在，他们各自为战，火候、调味失了准头，做出的菜要么咸淡不均，要么火候过头，那股子属于“傻柱”的独特锅气更是消失得无影无踪。普通的炒青菜都显得水叽叽的，更别提那些需要精细功夫的硬菜了。
起初几天还好，大家觉得可能是师傅们状态不佳。可时间一长，怨言就起来了。
厂办的几个年轻干事，中午凑在一起吃饭，看着碗里色泽暗淡、口感发柴的红烧肉，忍不住抱怨：
“这味儿不对啊！跟以前差远了！”
“可不是嘛！以前何师傅在的时候，这肉烧得，那叫一个透亮酥烂！”
“唉，现在这食堂，真是一天不如一天了！许副主任来了以后，除了开会学习，就没见有啥起色！”
一些中层干部去小食堂吃招待餐或者加班餐，感受更明显。菜品的稳定性和精致度大不如前，请客吃饭都觉得脸上无光。私下里议论起来，也都摇头：“这个许大茂，搞斗争是一把好手，搞业务是真不行！把何雨柱弄走，简直是自毁长城！”
这些议论，多多少少也传到了许大茂耳朵里。可他并不怎么在意，甚至有点嗤之以鼻。他觉得，这些都是小事，只要把领导伺候好了，底下人有点怨言算什么？更何况，最大的领导杨厂长，自从上次批评过他之后，似乎也刻意减少了来小食堂的次数，即便有重要的私人小灶，也是直接让小陈秘书去车间找何雨柱，绕过他许大茂这个食堂副主任。
这在许大茂看来，反而是件“好事”。杨厂长不用他，他正好可以全心全意抱紧李怀德副厂长的大腿。李副厂长似乎对食堂口味没那么挑剔，更看重的是他许大茂的“忠心”和“办事能力”。只要李副厂长这边稳了，杨厂长那边爱咋咋地。
于是，许大茂依旧我行我素，把主要精力放在搞各种学习、抓劳动纪律、向李怀德汇报工作上，对于食堂菜品质量下滑的问题，他要么推脱是“食材供应问题”，要么强调“要突出艰苦朴素的革命本色”，压根没想着去从根本上解决。
他却不知道，这日积月累的怨气，如同不断堆积的干柴，虽然暂时烧不到他，却已经让他在厂里大多数干部和工人心中，留下了“不干正事”、“排除异己”、“管理水平低下”的恶劣印象。小食堂那日渐失色的饭菜，成了他无能最直观的注脚。而这注脚，迟早有一天，会变成将他拉下马的有力罪证之一。他现在能倚仗的，似乎只剩下李怀德那并不算十分牢固的“赏识”了。
最近这段时间，四合院的老住户们都察觉到一个奇怪的现象——一向官威十足、走路都恨不得横着的二大爷刘海中，竟然低调了许多。在院里碰上人，不再是用下巴颏点一下，而是会勉强扯出个笑容，甚至点点头。更让人掉下巴的是，他遇到许大茂时的态度。
这天傍晚，许大茂叼着烟从前院晃悠进来，正碰上刘海中拎着空鸟笼子（他最近新学的雅好）从外面回来。要是搁在以前，刘海中最多用眼角瞥他一下，说不定还得哼一声。可这次，刘海中竟然主动停下脚步，脸上挤出一种近乎谄媚的笑容，抢先打招呼：
“哟，大茂……不，许副主任，下班了？”
那声音听着都有些发腻，腰杆似乎都不自觉地弯了几分。
许大茂从鼻孔里“嗯”了一声，眼皮都没完全抬起来，用夹着烟的手随意挥了挥，算是回应，脚步都没停，径直回自己屋了。
刘海中却丝毫不觉得尴尬，反而像是完成了个重要任务似的，松了口气，这才继续往家走。
这一幕，恰好被坐在自家门口小板凳上抽旱烟的易中海看了个满眼。他眉头紧紧皱了起来，心里头画满了问号。
“这不对啊……”易中海磕了磕烟袋锅，心里琢磨，“刘海中是什么人？官迷，死要面子！以前当个二大爷都恨不得全院捧着他，现在当了纠察队长，更是眼睛长在头顶上。他怎么突然对许大茂这么……这么低三下四起来？”
事出反常必有妖。易中海断定，刘海中和许大茂之间，肯定发生了什么不为人知的事情，而且这件事，让刘海中在许大茂面前彻底矮了一头，甚至到了需要刻意讨好、赔笑脸的地步。
他回想起之前许大茂和于海棠那档子事儿，刘海中一开始气势汹汹要严办，后来却雷声大雨点小，甚至还跑去广播室道了歉。当时就觉得蹊跷，现在看来，根子恐怕就在这儿。
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