光有组织还不行，还得有口号，有目标，不然大家伙儿跟着你干图啥啊？总不能光靠画符念咒吧？张角就编了句谶语，也就是预言，叫“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。这话编得可太绝了，简直是神来之笔！您拆解看看，“苍天”指的就是东汉朝廷，那时候朝廷崇尚青色，所以用“苍天”代指；“黄天”就是他张角要建立的新政权，太平道崇尚黄色，所以叫“黄天”；“岁在甲子”，就是说甲子年起兵，也就是公元184年，这是给大家伙儿定了个具体时间；“天下大吉”，这就是画的大饼了，告诉老百姓，只要跟着我张角干，推翻了东汉朝廷，以后就能过上好日子，有饭吃，有衣穿，不用再受贪官污吏的欺负了。这话简单直白，朗朗上口，跟儿歌似的，老百姓一听就懂，一下子就传开了。为了让口号更有号召力，张角还让徒众在京城洛阳的官府大门上，还有各地的州郡衙门墙上，都用红漆写上“甲子”二字，一来是给徒众们传递信号，告诉他们起兵的时间快到了；二来也是给朝廷示威，意思是“我们要反了，你们等着瞧”。那时候洛阳城里的官员看到墙上的“甲子”二字，也不知道是啥意思，还以为是哪个调皮的小孩瞎写的，压根没当回事，您说这朝廷糊涂不糊涂？
准备得差不多了，万事俱备，就差东风了。张角就跟徒弟们约定，甲子年三月初五，全国各地同时起兵，打朝廷一个措手不及。为了确保万无一失，他还派了个叫马元义的大方渠帅，带着荆、扬两州的几万徒众，偷偷赶到邺城，也就是现在的河北临漳，作为起义的主力。邺城这地方好啊，地处中原腹地，交通便利，进可攻洛阳，退可守河北，是个兵家必争之地。马元义到了邺城之后，一边整顿军队，打造兵器，一边偷偷联络洛阳城里的太监。您可能要问了，太监怎么会跟张角勾结呢？其实也简单，那些太监虽然权力大，可也怕朝廷倒了自己没饭吃，而且他们跟外戚何进矛盾很深，想找个外援。马元义就抓住这一点，给太监们送了不少金银珠宝，说只要他们愿意当内应，等起义成功了，就让他们继续当大官，享受荣华富贵。那些太监见钱眼开，就答应了，约定在三月初五那天，打开洛阳城门，接应马元义的军队进城。您看，这计划多周密，要是成了，洛阳一破，东汉朝廷的心脏就被捅破了，可能当时就完了，也就没后来的三国了。
可偏偏就在这节骨眼上，出了叛徒，而且还是张角身边的人。张角有个徒弟叫唐周，跟马元义是师兄弟，也是太平道的核心成员之一，知道整个起义计划。这小子胆子小，眼看着起兵的日子越来越近，心里就犯嘀咕了：“这要是起义失败了，那可是灭九族的大罪啊，我还有老婆孩子呢，不能就这么冒险。”再者，他也想升官发财，觉得跟着张角起义不靠谱，不如去朝廷告密，说不定还能捞个一官半职。就这么着，唐周偷偷跑到洛阳，直接去皇宫里告了密，把张角的整个计划，从起义时间、地点，到各路渠帅的名字、马元义的行踪，再到洛阳城里的太监内应，全抖搂出来了，一点都没剩。汉灵帝本来正在后宫跟宫女们玩闹呢，听说有人告密说有人要造反，吓得魂都没了，赶紧从龙床上爬起来，召集大臣们开会。大臣们一听，也都吓傻了，谁也没想到太平道居然有这么大的势力，还策划了这么周密的阴谋。汉灵帝赶紧下令，让洛阳的军队捉拿马元义。马元义还在邺城整顿军队呢，压根不知道消息泄露了，没等反应过来，就被朝廷派来的军队抓了，押回洛阳。最后在洛阳闹市被车裂处死，也就是五马分尸，死得老惨了。紧接着，朝廷又在洛阳城里大肆搜捕太平道徒众，不管是真的徒众还是被冤枉的，只要跟太平道沾点边就抓，一下子杀了一千多人，洛阳城里血流成河，人心惶惶。
消息传到巨鹿，张角正在跟弟弟张宝、张梁商量起兵的细节呢，一听唐周告密，马元义被杀，洛阳的徒众被抓了一大批，当时就急了，一拍桌子骂道：“这个叛徒！坏了我的大事！”他知道，计划泄露了，再等下去就全完了，朝廷肯定会派兵来围剿他们，到时候几十万徒众群龙无首，指定被朝廷各个击破。事到如今，也别管三月初五了，干吧！张角当机立断，立刻下令，让全国各地的太平道徒众提前起兵。为了鼓舞士气，他自称“天公将军”，封弟弟张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”，哥仨儿就这么扛起了起义的大旗。所有起义军都头裹黄巾，作为标志，一来是区分自己人和朝廷军队，二来也是因为太平道崇尚黄色，图个吉利，所以后人就叫他们“黄巾军”。张角还下了命令，起义军所到之处，要杀贪官污吏，烧官府衙门，开粮仓放粮，把粮食分给老百姓，这样才能吸引更多人加入。
这一下可就炸了锅了！几十万黄巾军跟潮水似的，从四面八方涌向各地的官府。他们虽然没什么像样的兵器，大多拿着锄头、镰刀、木棍，可架不住人多啊，而且一个个都憋着对朝廷的怨气，打仗的时候跟拼命似的。他们烧官府，把那些平日里欺压百姓的官老爷的衙门烧得干干净净；杀贪官，把那些搜刮民脂民膏的官员拖出来砍头，老百姓看了都拍手叫好；开粮仓，把官府粮仓里的粮食全分给老百姓，老百姓早就饿坏了，一看有粮食吃，纷纷加入黄巾军，队伍越滚越大。南阳的张曼成，颍川的波才，东郡的卜己，各路黄巾军首领纷纷响应，跟着张角一起起义。这些首领也都有本事，张曼成勇猛善战，带着黄巾军打下了南阳城；波才足智多谋，在颍川大败朝廷军队；卜己擅长练兵，把手下的黄巾军训练得有模有样。短短几天功夫，全国一半以上的州郡都被黄巾军占领了，从河北到河南，从山东到湖北，到处都是头裹黄巾的起义军，东汉朝廷的统治一下子就摇摇欲坠了，就跟暴风雨中的小船似的，随时都可能翻船。
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