盐政颁布，可大多数人都在围观，谁也不想做第一个吃螃蟹的人，而崇祯却正在鼓励别人吃螃蟹。
武英殿西暖阁内，门窗紧闭，成国公朱纯臣、英国公张世泽、奉恩伯李国臣三人垂手肃立，心中皆是揣测不定，皇帝秘密召见，避开外廷文官，所议必是非同小可之事。
崇祯的目光缓缓扫过眼前这三位勋贵。朱纯臣与张世泽，乃是北京城勋贵圈子里真正的头面人物，世代簪缨，枝繁叶茂，其影响力渗透在漕运、边镇贸易的方方面面，他们若肯点头，几乎等于大半个勋贵集团的表态，而李国臣……崇祯看向他时，眼神略深了一分。
此人能站在这里，纯粹是他一手操弄的结果，当初，他为了给勋贵集团买下一颗听话的钉子，便借武清侯李国瑞欺凌庶兄之事发难，没想到逼死了李国瑞，为了洗脱苛责勋贵的罪名，他不得不赏了个奉恩伯的爵位，以示“皇恩浩荡”，堵住悠悠众口。
崇祯心知肚明，这李国臣能把弟弟告到他这儿，其本身也绝非善类，某些地方比其弟恐有过之而无不及，不过是恰巧被自己选中的一枚棋子，在这勋贵集团中打入一个绝对听话的楔子。
但李国臣却不这么想，他从一个备受欺凌、几乎要被扫地出门的庶子，一跃成为超品伯爵，手握巨万家资，全靠皇帝“主持公道”，这份“知遇之恩”让他对崇祯充满了近乎盲目的感激与敬畏。
“今日召三位爱卿前来，所为何事，想必你们也猜到几分。”崇祯开口，声音不高，却带着不容置疑的威压，“新盐法已于初三推行，朕欲使其畅通无阻，富国强兵，需得有人带头响应。”
朱纯臣与张世泽迅速交换了一个眼神，心中了然。他们这等人家，谁在背后没有几条经营盐业的门路？或是暗中参股，或是庇护盐商收取常例，或是直接利用漕运之便夹带私盐，皆是心照不宣的捞钱路子，只是以往碍于朝廷法度与清流物议，只能藏在暗处，见不得光。如今皇帝亲自开口，让他们“带头支持”，这无异于是将过去的灰色收入，一下子洗白，可以光明正大地去做了！
“陛下圣明！”成国公朱纯臣率先躬身，脸上适时地露出振奋之色，“盐政关乎国计民生，臣等世受国恩，自当为陛下分忧。这运粮换引，利国利民，臣府上愿即刻筹措粮草，输往灾区，以作表率！”
英国公张世泽也紧跟着表态：“臣附议。国公府名下亦有几家商号，往日里做些南北货殖，正好可令他们转向，专司为朝廷运粮之事，必不辜负陛下信任！”
他们答应得如此痛快，并非出于对皇帝的忠诚，更是看到了其中巨大的利益，以前偷偷摸摸，还要打点各方，风险大，收益也未必完全安稳，如今有皇帝背书，政策明晰，虽然需要先投入资金运粮，但换来的是稳定且合法的盐引，长远来看，这生意做得！谁会嫌弃银子多呢？
崇祯的目光最后落在李国臣身上，李国臣感受到皇帝的注视，激动得几乎要战栗起来，他噗通一声跪倒在地，声音带着几分哽咽：“陛下！臣的一切都是陛下所赐，陛下但有驱使，臣万死不辞！莫说是运粮换盐，便是要臣倾尽家财以供军需，臣也绝无二话！臣回去就让人把仓库清空，全部换成粮食，第一个给您运到河南去！”
他这话说得有些夸张，但其中的感激与效忠之意却表现得淋漓尽致。朱纯臣和张世泽在一旁听着，面上不动声色，心中却难免有些鄙夷，觉得这李国臣到底是暴发户，上不得台面，但同时也更清楚地认识到，此人乃是皇帝绝对的忠犬。
崇祯对李国臣的反应颇为满意，他要的就是这种效果。他微微抬手：“奉恩伯忠心可嘉，快起来吧。”待李国臣爬起来，他才对三人沉声道：“有三位爱卿鼎力支持，朕心甚慰。此事关乎朝廷大计，望尔等尽心竭力，做出个榜样来。”
“臣等遵旨！定不负陛下重托！”三人齐声应道。
看着他们躬身退出暖阁的背影，崇祯的嘴角微微勾起一丝冷峻的弧度。
真正的改革，并不是彻底消灭一个阶级，而是把这个阶级引向另一条路。
勋贵、商人、文官、内监……他要一步步地将这些力量或拉拢、或威逼、或制衡，全部纳入到他设定的轨道上来，这盘大棋，他必须小心翼翼地走下去。
李国臣出了皇宫，便回到了他的奉恩伯府，府邸虽不及成国公、英国公府那般世代积累的深沉气象，自李国臣受封以来，他可是精挑细选，最终选了一座商人的府邸，然后便是重金买下，之后也着实修缮扩建了一番，朱门高槛，倒也显出新贵的体面。
李国臣从武英殿回来，心中那股被皇帝亲自委以重任的激动与热切尚未平复，便立刻遣人将管家何进唤至书房。
何进年纪约莫四十，面容清瘦，眼神里透着账房先生特有的精明，他原本在京城一家大酒楼管账，因心思缜密、算学极佳，几年前偶遇当时还是落魄庶子、常去酒楼借酒消愁的李国臣。李国臣虽不得志，但毕竟是侯门出身，眼界还是有些的，看出何进并非池中之物，几番交谈便引为心腹，待他骤得爵位家产，急需可靠之人打理这骤然膨胀的家业，第一个便将何进要了过来，委以管家重任，倚为臂膀。
“伯爷今日面圣归来，神色不似平常，可是有要紧事吩咐？”何进躬身行礼后，见李国臣面色潮红，眼中兴奋难掩，便知必有大事。
李国臣挥退左右，将皇帝在武英殿的吩咐，以及新盐法的要点，低声与何进说了一遍。“……陛下亲口让我等带头，这可是天大的恩宠，也是难得的机会！何先生，你素来有主意，你看此事该如何着手，方能既不负圣恩，又能于我府上有利？”
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