何进凝神细听，心中计较片刻后，方缓缓开口：“伯爷，此乃陛下给勋贵的一条新财路，也是考量。要做，就必须做得漂亮，既显出您的忠心，也要显出您的能力。”
他走到书房一侧悬挂的粗略舆图前，指向北边：“运粮地点，朝廷指定了几处灾区与边镇。小人以为，蓟州乃是上选。”
“哦？为何是蓟州？”李国臣凑近观看。
“伯爷请看，”何进解释道，“其一，蓟州乃九边重镇，防御紧要，朝廷在此粮需必然迫切，我等运粮前去，是雪中送炭，更能彰显伯爷心系边关，于名声大有裨益；其二，前番朝廷在蓟辽坚壁清野，大量百姓迁入城内及各堡寨，人口骤增，对米粮的需求极大，我等运去的粮食不愁没有去处，兑换盐引、粮票的流程想必也会因此更为顺畅，免得在地方上被那些文官胥吏过多刁难。其三……”
何进压低了声音：“伯爷您新晋爵位，在勋贵军中根基尚浅，借此机会，多往蓟州这等边关重镇走动，与边将、督抚衙门打交道，名为运粮，实则可观摩边务，结交人脉，这对于您日后在朝在军中的发展大有裨益。”
李国臣听得连连点头，眼中精光闪烁。何进这番话，可谓说到了他的心坎里，他李国臣能有今日，全靠皇帝一手提拔，他深知唯有紧紧抱住皇帝这条大腿，并展现出自己的价值，才能保住这来之不易的富贵，甚至更上一层楼，运粮换盐是利，结交边关、巩固地位更是长远之利。
“先生所言极是！”李国臣抚掌，“蓟州确是好去处！那依你之见，眼下该如何行事？”
何进显然已成竹在胸，“首要者，伯爷需立即以奉恩伯府的名义，拜会蓟辽总督傅宗龙傅大人以及蓟州镇守太监、兵备道等关键人物的驻京郎官或亲随，先行打好招呼，表明奉旨运粮之意，探明路数，以免到了地方遭遇不必要的阻碍。其次，动用府中银钱，尽快联系相熟且可靠的粮商，大规模收购米麦，仓储务必充足。还需招募一支可靠的押运队伍。”
说到此处，何进顿了顿，看向李国臣：“伯爷府上亲兵护卫尚不满额，且需留守府邸。长途押运大量粮秣，途经之地贼寇虽已除尽，亦不可不防，须得雇佣些信誉良好的镖局，再招募些孔武有力、背景清白的壮丁，配以器械，组成护卫队，方能保路途无虞。”
李国臣深以为然：“好！就依先生之计！拜会之事，我亲自来。购粮、招募人手，就劳先生你多费心了，银子方面，不必吝啬，务求尽快办妥！”
他这条皇帝指明的路，他李国臣，一定要走得风风光光。
第二日，李国臣并没有立即动身去做运粮事宜，而是先拜访了几位其他勋贵。
李国臣知道，崇祯要的是他做一个表率，如果他能拉一些其他勋贵一起干，自然更得崇祯青睐，所以他才会拜访其他勋贵。
可接连数次的拜访，结果却不尽人意，他先是去了关系稍近的几家侯伯府邸，又硬着头皮递帖子求见成国公和英国公府上的管事之人，姿态放得颇低，言语间尽是“同心协力为陛下分忧”、“彼此照应共谋其利”的意思。
然而，那些传承数代、根基深厚的勋贵们，反应却出奇地一致。面上自是客气，话也说得漂亮，诸如“奉恩伯勇担重任，实乃我辈楷模”、“陛下有旨，我等自当尽心”云云，可一旦谈及具体联手运粮、风险共担、利润共享之事，便都开始推诿搪塞。
有的说“府上近日银钱周转不灵，需筹措些时日”；有的言“家中商队皆已派往江南采买丝帛，一时抽调不出人手”。
更有那等心思深沉的，则意味深长地提醒李国臣：“伯爷，这运粮之路，山高水长，如今各地又不太平，凡事还当谨慎为先，不若等前面的人探明了路数，我等再行跟进，方为稳妥之道。”
李国臣不是傻子，岂能听不出这弦外之音？这些人，要么是信不过他这“暴发户”的能力和信誉，不愿与他捆绑；要么便是存了隔岸观火的心思，想等他李国臣先去蹚路，若此事顺畅有利可图，他们再凭借深厚的根基后来居上，分一杯更大的羹；若此事艰难甚至赔本赚吆喝，他们也可置身事外，毫发无伤。
碰了一鼻子灰的李国臣回到府中，脸色阴沉得能滴出水来，将官帽重重掼在桌上，骂道：“一群老狐狸！平日里称兄道弟，到了紧要关头，个个都缩起了脖子！”
何进在一旁静静听着，待他发泄完毕，才缓声劝道：“伯爷息怒。此乃人之常情，他们世代勋贵，盘根错节，行事求稳，不愿与伯爷这新贵一同冒险，也在意料之中。既然如此，我们便自己干！若能独力将此事办成，在陛下心中，伯爷的分量岂是那些畏首畏尾之徒可比？”
李国臣深吸几口气，压下心头怒火，何进的话确实在理。皇帝要的是做事的人，而不是观望的人。“罢了！他们不干，我们自己干！先生，购粮之事需抓紧了！”
接下来的日子，李国臣便全身心扑在了筹粮之上。他动用府中能动用的大部分现银，由何进亲自出面，与京城及周边州县的大小粮商接洽。
然而，新盐法推行，意图运粮换引的绝非李国臣一家，嗅觉灵敏的商贾们早已闻风而动，加之直隶、山西等地去年收成本就一般，市面上流通的粮食一时间紧俏起来。粮价几乎是肉眼可见地节节攀升，昨日谈好的价格，今日就可能变卦，其中有一个叫江伯远的，更是抢了他一单几乎就要交货的生意。
李国臣看着账面上如流水般花出去的银子，虽然他知道皇帝的信任才是最重要的，可那到底是银子啊，他的心都在滴血，他只能咬着牙，在何进的建议下，一方面继续在京津一带高价收购，另一方面派人快马前往更远的、粮价稍平的山东北部地区试探采购，尽管那里流寇的威胁更大，运输成本也更高。
“伯爷，这也是没办法的事，买粮的人太多了，水涨船高。我们如今是箭在弦上，不得不发。”何进看着账册，眉头紧锁，“只盼这批粮食运到蓟州，换回盐引之后，能弥补这采购的亏空还有盈余。”
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