黑暗不再是单纯的颜色，而是混合了颠簸、寒冷、恶臭和绝望的实质，沉甸甸地压在朱高煦的每一寸感官上。鸟船在越来越汹涌的北方海面上挣扎前行，每一次剧烈的起伏，都让他胃里翻江倒海，伤口在粗糙的船板和捆缚的绳索摩擦下传来连绵不绝的刺痛。那个特制的狭小底舱隔间，成了他全部的世界，只有头顶那块钉着木栅的透气孔，偶尔漏下的一线天光或黯淡星光，以及每日定时打开、塞进粗劣饭食的小木板，提醒着时间并未完全凝固。
饭食依旧是难以入口的糊状物和浑浊的饮水，但朱高煦强迫自己吞咽。生存的本能压倒了一切尊严和不适。他不再浪费力气去挣扎或怒骂，那除了消耗体力、招来看守的呵斥踢打外，毫无意义。他开始像受伤的野兽般，蜷缩起来，保存每一分热量，积聚每一丝气力。他在脑海中一遍遍回忆王府讲官传授的兵法，回忆道衍师傅讲解的史册，回忆父王演练的武艺，甚至回忆北平街头的市井百态……用一切可回忆的东西，对抗无边的黑暗、孤寂和逐渐侵蚀理智的绝望。
偶尔，他会再次在食物中发现那点微小的、包裹在叶片里的苦物。他已经能确定，这绝非偶然。是那个沉默的倭寇看守？还是其他人？对方想干什么？是某种慢性毒药，还是一种试探？或者……真是某种隐秘的善意？朱高煦无法判断，但他每次都会小心地将那点东西藏于舌下，待其慢慢化开。苦涩之后，确实会带来一丝微弱的、转瞬即逝的清凉感，让他因污浊空气和伤痛而昏沉的头脑，能获得片刻的清醒。无论其目的为何，这点清醒，对他而言弥足珍贵。
他开始更仔细地聆听。通过透气孔，他能听到海浪拍打船舷的声音，能听到风帆受风角度的变化，能听到船上水手用他听不懂的语言吆喝、走动。他能感觉到船只在转向，航行的节奏在变化。通过这些细微的声响和体感，结合对星光的模糊观察（当他能凑到透气孔前时），他大致判断出，船只在持续向北，偶尔偏东。天气越来越冷，从透气孔灌入的风，带着刺骨的寒意和更加浓重的、属于北方苦寒海域特有的、凛冽的腥咸。他们真的在往苦兀以北，往那传说中的极北苦寒之地而去。
这一日，船只似乎遭遇了特别猛烈的风浪。剧烈的颠簸让朱高煦在隔间里来回碰撞，晕眩和恶心达到顶点。就在他几乎要将胃里那点可怜的食物都吐出来时，隔间外突然传来一阵急促的、不同于往常的脚步声和呼喝声，用的是日语，夹杂着惊恐。紧接着，是重物落水的声音，帆索崩断的脆响，以及更多人的惊呼奔跑。
船体猛地向一侧倾斜，朱高煦被重重甩到另一侧舱壁，撞得眼冒金星。但他心中却是一凛：出事了！是触礁？还是遭遇了风暴，抑或是……袭击？
没等他细想，隔间的门被粗暴地拉开。不是那个沉默的倭寇看守，而是两个陌生面孔的海盗，满脸惊惶，嘴里不干不净地骂着，其中一人手里还提着带血的刀。他们不由分说，将朱高煦从隔间里粗暴地拖拽出来。冰冷的空气和晃动的光线让朱高煦一时目眩，但他努力睁大独眼，试图看清周围。
底舱里一片混乱，物品散落，积水横流。几个海盗和水手正拼命用木板、棉絮堵住一处破裂的舱壁，海水正从裂缝中汹涌灌入。显然，船只受损了。
“快！带上他！到甲板上去！桦山大人有令，万一船沉了，也不能让这肉票淹死在底舱！”提刀的海盗用生硬的汉语对同伴吼道，同时狠狠推了朱高煦一把。
朱高煦被连拖带拽，沿着湿滑陡峭的舷梯爬上甲板。刚一露头，凛冽如刀的寒风和咸湿冰冷的海水就劈头盖脸打来，让他几乎窒息。眼前的景象更是触目惊心：铅灰色的天空低垂，墨黑色的海水如同沸腾的巨锅，掀起小山般的浪头，狠狠砸在颠簸起伏的船身上。主桅上一面帆已经被撕裂，破烂的帆布在狂风中疯狂抽打。甲板上到处是海水，几个水手正拼命操纵着副帆，试图控制方向。左侧船舷似乎撞上了什么，有明显破损，海水正不断涌入，虽然底舱在尽力堵漏，但船体已经开始明显倾斜。
桦山久守披着蓑衣，站在相对较高的舵楼附近，脸色阴沉如铁，正用日语厉声指挥着。陈祖义并不在这艘船上，看来是分头行动了。那个沉默的倭寇看守也在甲板上，正协助固定松脱的缆绳，看到被拖上来的朱高煦，他目光似乎微微闪动了一下，随即又低下头去忙活。
“把他绑到主桅上！绑结实点！”桦山久守看到了朱高煦，用汉语命令道，声音在风浪中有些失真。
朱高煦被拖到主桅下，用更加粗韧的绳索，牢牢捆在桅杆上。绳索勒进皮肉，带来痛楚，但也让他暂时免于在颠簸的甲板上翻滚。他趁机观察四周。除了这艘鸟船，视野所及，只有无边无际的、狂暴的墨海和低垂的乌云，看不到任何岛屿或陆地的影子。他们真的已经深入北海了。
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