凛冽的北风，如同无数把无形的冰刀，呼啸着掠过辽东半岛灰黄的山脊和已经封冻的海岸线，卷起地上残留的积雪和沙砾，抽打在旅顺口军港的营房、哨塔、以及那几艘搁浅在岸边、正在紧急修补的战船残骸上，发出鬼哭狼嚎般的声响。天色阴沉得像一块巨大的、肮脏的铅板，沉沉地压在头顶，压得人喘不过气。
刘真独自坐在中军大帐里，炭盆里的火燃得很旺，驱散了帐内大部分寒意，却驱不散他心头的冰冷与沉重。他面前的长案上，并排放着两份文书。左边一份，是朝廷刚刚明发天下、以八百里加急送抵的邸报，上面用端庄的馆阁体写着对高阳郡王朱高煦“奋勇杀敌、不幸殉国”的褒奖，对其追封亲王、厚加抚恤、建祠立祀的恩旨。右边一份，则是同邸报一起送达的、用火漆密封的皇帝密旨，措辞冰冷，授权他“临机专断”“以绝后患”，并再次强调了“社稷为重”。
两份旨意，一明一暗，一褒一贬，或者说，一为遮羞布，一为催命符。刘真枯瘦的手指，无意识地摩挲着密旨边缘那冰冷的火漆印痕，只觉得那印痕如同烧红的烙铁，烫得他指尖生疼，更烫得他心头冰凉。
“奋勇杀敌，不幸殉国……”刘真低声重复着邸报上的字句，嘴角泛起一丝苦涩到近乎狰狞的弧度。多么冠冕堂皇，多么体面风光！可这风光的背后，是七百多条鲜活的生命葬身鱼腹，是一位郡王生死不明、极可能正在贼窟中受尽折辱，是他刘真一世英名（如果还有的话）尽毁于此，更是皇帝那看似无奈、实则冷酷的抉择——为了朝廷颜面，为了所谓的“社稷”，一个活着的、可能成为麻烦的郡王，不如一个“殉国”的、可供追封褒奖的忠烈。
他想起那道更早的、授权他“便宜行事”“社稷为重”的密旨。那时他还存着一丝侥幸，或许能找到活着的朱高煦，或许事情还有转圜。可如今，这道新的、措辞更加直白、授权更加明确的密旨，彻底断绝了他的幻想。皇帝，或者说朝廷，已经不耐烦了，不想再等了。他们要一个“结果”，一个干净利落、不留后患的结果。而执行这个“结果”的刀，就是他刘真。
“宁可错杀，不可错放……以绝后患……”每一个字，都像冰锥，刺进刘真的心里。他是武将，从尸山血海里爬出来的，不怕杀人。可这一次，要“杀”的，可能是一位天潢贵胄，是燕王的爱子！即便有密旨授权，这口锅，也足以压得他万劫不复。成功了，他是“顾全大局”的忠臣，但燕王必将与他结下死仇，朝中清流也未必会念他的好；失败了，或者走漏了风声，他就是戕害宗亲、欺君罔上的千古罪人，皇帝会毫不犹豫地把他抛出去平息燕王之怒。
“大帅……”帐帘被轻轻掀起，带进一股刺骨的寒气，是他的心腹幕僚，一个面容清癯、目光沉静的中年文士，姓程，是他从家乡带来的，最为倚重。程先生手中拿着一封刚刚收到的、来自登州水师游击的密报，脸色凝重。
“何事？”刘真没有抬头，声音沙哑。
“登州水师王游击密报，其麾下哨船在朝鲜西海岸外海，发现可疑船队踪迹，疑似前日在于山岛以北荒礁附近出现、后遁走的那支。船队规模不大，行踪诡秘，昼伏夜出，似乎在向东北方向，即苦兀（库页岛）以北海域移动。王游击请示，是否追击探查？”程先生将密报轻轻放在长案上，与那两份旨意并列。
苦兀以北？刘真心头一震。那个方向，荒凉苦寒，岛礁密布，朝廷水师罕至，正是海匪藏身的绝佳之地。朱高煦，会不会就在那支船队里？陈祖义和桦山久守，真的带着他们的“战利品”，逃往那片不毛之地了？
“另外，”程先生的声音压得更低，带着一丝不易察觉的忧虑，“北平那边……有消息传来，燕王已再次上表，言辞哀切，自责教子无方，恳请朝廷严惩，但同时也再次‘泣血恳请’，准燕藩遣员北上，协查贼情，搜寻世子……搜寻郡王遗骸，以全父子之情。表章已递送通政司。此外，”他顿了顿，声音几不可闻，“燕山护卫近日调动异常，虽以操练为名，但频次和范围远超以往。另据可靠消息，近半月，北平九门及出关要道，盘查出数百身份可疑之人，多为精壮，虽大多被截，恐仍有漏网之鱼潜入辽东。锦衣卫北镇抚司的人，近来在辽阳、金州等地活动也明显频繁。”
刘真的脸色更加晦暗。燕王果然不肯罢休，明着上表示弱恳请，暗地里却已派人潜入。朱棣这是摆明了不信朝廷那套“殉国”的说辞，或者说，就算信了，也要亲手拿到“证据”，更要查清儿子到底是怎么“殉”的国！至于锦衣卫……皇帝对自己的信任，显然也是有限的，派锦衣卫来，既是监视贼寇动向，恐怕也是在监视他刘真，看他是否忠实地执行了那道“以绝后患”的密旨。
前有狼（贼寇挟持郡王去向不明），后有虎（燕王暗中查探虎视眈眈），旁边还有毒蛇窥伺（锦衣卫监视），而他刘真，被架在火上烤，手里还攥着一把不知该砍向何处的、淬了剧毒的刀。
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