建文九年六月初，南京城仿佛一个巨大的火炉，闷热得让人喘不过气。秦淮河的水也失了往日的清亮，蒸腾着氤氲水汽，粘稠地流淌。然而，比这天气更让人窒息的，是弥漫在朝堂和坊间的紧张与躁动。
顾氏灭门，徐氏举旗被屠，松江、苏州、常州三府，数十家大小士绅被抄家、流放，上千颗人头落地，数万亩田产被清丈、分派……暴昭的屠刀，在短短一个月内，将素来以文风鼎盛、富庶安宁着称的东南，变成了血色地狱。消息如同长了翅膀，裹挟着恐惧、愤怒、仇恨，从江南迅速蔓延至全国。
文华殿内，气氛比殿外更加凝重。虽然冰鉴里堆满了来自地窖的冰块，丝丝凉气缭绕，但端坐的文武大臣们，却个个额头冒汗，后背湿透。不是因为热，而是因为御座上那位年轻帝王，今日的脸色，阴沉得可怕。
“都哑巴了？”朱允熥的声音不高，却像冰碴子一样砸在每个人心头。他面前御案上，摊开着十几份奏折，皆是雪片般从各地飞来的弹章。“弹劾暴昭滥杀无辜，屠戮士绅，有伤天和，动摇国本……呵，好大的罪名。还有弹劾古朴与暴昭流瀣一气，苛敛害民，逼反良善的。更有甚者，说朕‘宠信酷吏，戕害士林，自毁长城’。”他拿起最上面一份，来自南京国子监祭酒陈迪的奏折，念道：“‘东南士绅，国家栋梁。其或有不法，当以律绳之，以德化之。今陛下纵容暴昭，行此酷烈之事，江南流血漂杵，士林寒心，天下惶惶。长此以往，谁复为陛下守土牧民？谁复为陛下建言献策？此自断股肱之举也！’”
他将奏折重重摔在案上，目光扫过噤若寒蝉的群臣：“陈祭酒问得好啊。谁为朕守土牧民？谁为朕建言献策？朕也想知道！江南那些隐匿田亩、盘剥佃户、私蓄甲兵、殴杀朝廷命官的‘栋梁’吗？还是朝中这些，与江南勾连、替他们鸣冤叫屈、指责朕‘自断股肱’的诸公？！”
“陛下息怒！”吏部尚书张紞连忙出列，他是建文旧臣，为人方正，此刻硬着头皮道，“陈祭酒等人，言辞或有激切，亦是出于忠心，忧心国事。暴昭巡抚东南，手段确乎……酷烈了些。江南士绅，虽有顽劣，然其树大根深，关联甚广，牵一发而动全身。今骤施雷霆，虽可收震慑之效，然恐伤及无辜，更使东南人心惶惶，于新政推行，恐有窒碍。臣闻，已有江南士子弃笔罢考，缙绅闭门谢客，商旅裹足不前……”
“张尚书的意思是，朕不该杀？不该抄？就该看着他们隐匿田亩，对抗新政，甚至举兵造反？”朱允熥打断他，语气冰冷。
“臣不敢。”张紞躬身，“臣只是以为，当刚柔并济，剿抚并用。首恶当惩，以儆效尤；胁从可悯，宜加安抚。如古朴大人所奏，对主动配合清丈、补缴积欠之中小士绅，当示以宽仁，优容录用，如此方可分化瓦解，安定人心。若一味诛戮，恐将本可争取之人，尽数推向对立，于大局不利。”
“张尚书此言差矣！”都察院左都御史陈瑛出列，他是暴昭同僚，亦是新政的坚定支持者，此刻须发戟张，厉声道，“江南之弊，积重难返！士绅豪强，把持地方，隐匿田产，逃避赋役，役使佃户如牛马，对抗朝廷如仇雠！此乃国之大蠹！暴昭巡抚东南，奉旨行事，雷厉风行，扫除积弊，何错之有？至于株连，据臣所知，暴昭所诛，皆为证据确凿之首恶、骨干及其直系血亲。其家产抄没，乃依《大明律》。田产分与无地佃户、雇工，更是陛下仁政！何来滥杀无辜？何来屠戮士绅？陈迪等人，不辨是非，一味为士绅张目，攻讦朝廷大臣，诋毁陛下新政，其心可诛！依臣之见，当将其锁拿问罪，以正视听！”
“陈大人！”礼部侍郎王钝出列，他是江南士人代表，此刻面红耳赤，“暴昭在江南，动辄抄家灭族，株连甚广！苏州顾氏，百年望族，诗礼传家，纵有不是，岂可尽数屠戮？连襁褓婴儿亦不放过？松江徐氏，阖族数百口，幸存者不足十一！此非屠戮为何？江南士林，物伤其类，岂能不惧？能不怨？陈祭酒等人上书，乃为民请命，为士林发声，何罪之有？若因言获罪，则天下读书人寒心，朝廷何以取信于天下？陛下，三思啊！”
“王侍郎好一个‘为民请命’！”陈瑛冷笑，“江南之民，是顾氏、徐氏那样的豪绅，还是被他们逼得家破人亡、卖儿鬻女的佃户雇工？暴昭所抄没之田产，分与的是谁？是那些豪绅，还是无地少地的百姓？新政雇工院、学堂，惠及的又是谁？陛下新政，意在安民富国，打击豪强，此乃天下大义！尔等只知为士绅鸣冤，可曾为那些被逼死的佃户喊过一句冤？可曾为那些无钱读书的贫家子弟说过一句话？尔等心中，只有士绅，没有百姓，只有家，没有国！也配谈‘为民请命’？”
“你……你血口喷人！”王钝气得浑身发抖。
“够了！”朱允熥猛地一拍御案，声响在寂静的大殿中格外刺耳。争论的双方立刻闭嘴，垂首肃立。
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