夕阳如血，映照着港口内密密麻麻的桅杆。荷兰、西班牙、葡萄牙、英吉利四国联合舰队，二百余艘战舰，如饥饿的狼群，静卧在海湾。小科恩站在“海上君主”号甲板上，用单筒望远镜望向东方——那是台湾的方向。
“总督阁下，”副官低声报告，“西班牙舰队司令科尔特斯，葡萄牙舰队司令阿尔布克尔克，英吉利舰队司令霍金斯，都已到齐，在议事厅等候。”
“告诉绅士们，”小科恩放下望远镜，眼中闪着冷酷的光，“这次，我们要把台湾变成第二个巴达维亚。明国水师，必须从这片海域消失。”
议事厅内，烟雾缭绕。科尔特斯抽着雪茄，不耐烦地敲着桌子：“小科恩阁下还在等什么？舰队已集结完毕，我们应该立刻出发，趁明国人还在庆祝之前的胜利，打他们个措手不及。”
“我同意。”霍金斯把玩着手中的匕首，“明国人骄傲自大，以为一次胜利就能让我们退缩。现在是时候让他们见识真正的海军了。”
阿尔布克尔克沉默不语。葡萄牙在马六甲、台湾连续惨败，国力大损，他这次带来的，几乎是葡萄牙在远东的全部家当。若再败，葡萄牙在远东的势力将荡然无存。
“诸位，”小科恩走进议事厅，将一份海图铺在桌上，“这次，我们不攻澎湖。我们要直取台湾本岛。”
众人凑近。小科恩手指指向台湾南部：“这里，是明军在台湾最大的据点——安平。守将是陈瑄的副手，名叫沈有容。此人善守，但兵力不足。我们集中全部兵力，猛攻安平。同时，分兵二十艘，佯攻澎湖，牵制王守仁。只要拿下安平，台湾就是我们的。”
“陈瑄在哪儿？”科尔特斯问。
“在福州。明国皇帝南巡，他必须坐镇。就算他想援救台湾，也来不及。”小科恩冷笑，“而且，我得到情报，明国皇帝在江南，与士绅闹得很僵。说不定，我们攻城时，他后院还会起火。”
“好计策。”霍金斯赞道，“那战利品怎么分？”
“台湾本岛，荷兰要一半，其余三国分一半。港口税收，四国均分。如何？”
众人对视一眼，点头同意。利益，是他们联合的唯一纽带。
“那么，明日拂晓出发。愿上帝保佑我们。”小科恩在胸前画了个十字。
众人纷纷效仿，虽然各怀鬼胎。
同一时刻，苏州拙政园。
朱允熥站在水榭中，望着池中锦鲤，神情凝重。徐辉祖站在他身后，低声汇报。
“陛下，江南清丈，已完成八成。但士绅怨气未消。臣收到消息，松江府、常州府、湖州府，有士绅暗中串联，欲趁陛下南巡，行不轨。”
“不轨？”朱允熥转身，“他们想干什么？刺杀朕？”
“未必敢。”徐辉祖道，“但可能煽动民变，或制造事端，逼陛下暂停新政。松江府是棉纺重地，若棉工闹事，封锁港口，江南震动。常州、湖州是丝绸重镇，若机户罢市，影响更甚。”
朱允熥沉默。他知道，新政动了太多人的奶酪。这些人不敢明着反抗，但会暗地里使绊子。
“岳父，依你看，当如何？”
“软硬兼施。”徐辉祖道，“松江府顾家，是棉纺大户，家主顾宪成，是前朝进士，门生故旧遍布江南。陛下可召见他，许以利，如让顾家专营棉布海外贸易，他必感恩。常州府陈家，是丝绸世家，可让陈家子弟入实学贡院，将来为官。湖州府沈家，是茶商，可减免其茶税三年。如此，三家安抚，其余小户，不足为虑。”
“利诱？”朱允熥皱眉，“那朕与那些贪官污吏，有何区别？”
“陛下，这不是利诱，是权宜之计。”徐辉祖正色道，“新政初行，根基未稳。若江南乱，则新政危。待新政稳固，再慢慢收拾不迟。陛下，欲速则不达啊。”
朱允熥长叹一声。是啊，欲速则不达。可台湾战事在即，他需要江南稳定，需要钱粮支持。若江南乱，台湾危矣。
“召顾宪成、陈继儒、沈万三，明日来见朕。”
“臣遵旨。”
徐辉祖退下。朱允熥独坐水榭，望着满池锦鲤，心中思绪万千。他想起李景隆临终前的话：“陛下，为君者，有时要忍，有时要让，有时要狠。但无论忍、让、狠，都是为了这个天下。”他现在，就在忍，在让。可这忍让，何时是个头？
“陛下，”徐妙锦悄然走来，手中端着一碗莲子羹，“夜深了，用些点心吧。”
朱允熥接过，勉强吃了一口：“皇后，你说，朕这么做，对么？向那些士绅妥协，朕不甘心。”
“陛下，这不是妥协，是策略。”徐妙锦轻声道，“父亲常说，治国如烹小鲜，火候要恰到好处。现在火太旺，容易烧焦。陛下稍退一步，是为了将来大步前进。况且，陛下也不是白退。顾家专营棉布贸易，可增关税。陈家子弟入实学，是为新政培养人才。沈家减税三年，可换其支持开海。利国利民，何乐不为？”
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