龙舟出秦淮，御驾出金陵。朱允熥一身常服，站在龙舟船头，望着两岸跪迎的百姓，神色平静。徐妙锦陪在他身边，已有五月身孕，小腹微隆，但坚持要随行。她身着皇后常服，雍容中带着几分柔美，引得两岸百姓争相瞻仰。
“陛下，皇后娘娘千岁！”
“新政万岁！”
山呼声此起彼伏。朱允熥微微颔首，心中却无多少喜悦。他知道，这欢呼声中，有多少是真心，有多少是假意。江南士绅，对新政的抵触，比北方更甚。因为他们失去的，也最多。
“陛下，”徐妙锦轻声道，“前面是镇江了。镇江卫指挥使赵德昌，去年因附逆被斩，新任指挥使是徐将军旧部，应可靠。”
“朕知道。”朱允熥握住她的手，“皇后，你不该来的。此去江南，凶险难料。”
“陛下在哪儿，臣妾在哪儿。”徐妙锦柔声道，“况且，臣妾是魏国公之女，江南是臣妾娘家。有臣妾在，那些人，总要收敛几分。”
朱允熥心中一暖，不再多言。他知道妻子说得对，但也因此更心疼。她怀着身孕，还要陪他赴险。
龙舟在镇江靠岸。知府、指挥使率文武官员跪迎。朱允熥下船，登车驾，入镇江城。街道清扫干净，百姓沿街跪拜，但朱允熥注意到，许多百姓眼中，不是敬仰，而是好奇，甚至是冷漠。
晚宴设在知府衙门。席间，镇江知府周道平（周忱之弟）频频敬酒，言辞恭谨，但眼神闪烁。酒过三巡，周道平起身道：“陛下南巡，江南百姓，如沐甘霖。然臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“新政推行，清丈田亩，一条鞭法，于国于民，皆为大善。然江南地狭人稠，百姓赖桑蚕、织造为生。去岁清丈，桑园、织坊皆计入田亩，税赋倍增。百姓不堪其重，多有逃亡。臣恐长此以往，江南凋敝，国用反损。”
朱允熥放下酒杯，缓缓道：“周知府所言，是实情。但朕要问，清丈之前，桑园、织坊，是百姓所有，还是士绅所有？税赋倍增，是加在百姓身上，还是加在士绅身上？”
周道平语塞。
“江南富庶，富在士绅，不在百姓。”朱允熥起身，走到堂中，“朕推行新政，清丈田亩，是要让耕者有其田，织者有其机。桑园、织坊，若为百姓所有，税赋可减。若为士绅所有，坐享其成，税赋为何不能加？周知府，你是父母官，当为百姓请命，还是为士绅张目？”
“臣……臣不敢。”周道平冷汗涔涔。
“不敢就好。”朱允熥转身，对众官员道，“朕此次南巡，就是要亲眼看看，新政推行，百姓是苦是乐。明日起，朕要微服私访，看看这江南，到底是何光景。”
众官色变。微服私访？这要是出事……
“陛下不可！”周道平急道，“江南虽安，然宵小未尽。陛下万金之躯，岂可涉险？”
“宵小？”朱允熥冷笑，“什么样的宵小，敢在天子脚下作乱？蒋瓛。”
“臣在。”锦衣卫指挥使蒋瓛出列。
“明日，你陪朕走走。其余人，各司其职。朕要看看，真实的江南。”
是夜，镇江驿馆。
朱允熥与徐妙锦对坐，蒋瓛肃立一旁。
“蒋瓛，今日宴上，你可看出什么？”
“回陛下，周道平眼神闪烁，言辞暧昧，必有隐情。且席间有三人，虽着官服，但虎口有茧，步履沉稳，是练家子。臣已查过，此三人乃镇江卫千户，皆是周道平心腹。”
“练家子……”朱允熥沉吟，“周道平想干什么？刺杀朕？”
“未必敢。”徐妙锦道，“但若陛下微服私访，他们或可制造‘意外’。如惊马、落水、失火……届时，他们可推脱干净。”
“皇后所言极是。”蒋瓛道，“陛下，明日还是多带护卫，以防不测。”
“不，”朱允熥摇头，“若带大队人马，看到的，还是他们想让朕看到的。朕就要轻车简从，看看这江南，到底藏着多少牛鬼蛇神。蒋瓛，你挑十个好手，暗中护卫。皇后，你明日留在驿馆，不要外出。”
“陛下……”
“这是圣旨。”
徐妙锦无奈，只得应下。
次日清晨，朱允熥换了一身青衫，扮作游学书生，只带蒋瓛一人，出了驿馆。蒋瓛也换了便服，腰佩短刀，眼观六路。
镇江城繁华，商铺林立，人流如织。但朱允熥注意到，街上乞丐不少，多是老弱妇孺，跪在街边乞讨。更有甚者，插草标卖儿卖女。
“老人家，”朱允熥蹲在一个老乞丐面前，递过几个铜钱，“镇江富庶，为何行乞？”
老乞丐接过钱，连连磕头：“谢公子，谢公子。镇江是富，可富的是老爷们。俺们这些佃户，去岁清丈，东家说田要收回，不给租了。俺们没了地，又不会手艺，只能要饭。”
“清丈田亩，不是要将田分给佃户么？”
“分？”老乞丐苦笑，“田是分了，可种子、耕牛、农具，都要钱。俺们哪有钱？只能把田低价卖回给东家，换几个活命钱。可这钱，吃不了多久啊……”
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