朱允熥心中发冷。新政的本意，是让耕者有其田。可到了地方，却成了士绅盘剥的新手段。没有配套的贷种、贷牛，佃户分了田，也种不起，最后只能卖田，境况更差。
“蒋瓛，”朱允熥起身，声音冰冷，“查。看看到底有多少佃户，被迫卖田。凡有强买强卖者，一律锁拿。”
“是。”
两人继续前行。至一绸缎庄前，见几个伙计正往外赶人。
“滚滚滚！没钱看什么看！”
被赶的是个妇人，怀中抱着个孩子，哭道：“掌柜的，行行好，这匹布，俺只要三尺，给娃做件衣裳。等俺卖了绣品，就还钱……”
“赊账？你当这是善堂？滚！”
朱允熥上前：“掌柜的，这布多少钱？”
掌柜的见朱允熥衣着虽简，但气度不凡，忙堆笑：“公子，这是上好的苏绸，一匹十两。”
“我买了。”朱允熥取出银子，“给这位大嫂裁三尺，余下的，包起来。”
“好嘞！”
妇人千恩万谢。朱允熥将余下的布递给她：“大嫂，这布你拿去，做些绣品卖。若有人为难，可到府衙鸣鼓。”
“公子，您是大好人，大好人啊！”妇人泣不成声。
朱允熥心中酸楚。新政推行，富了国库，强了水师，通了铁路，可最底层的百姓，似乎并未得多少实惠。问题出在哪儿？
“蒋瓛，去府衙。”
“陛下，要亮明身份么？”
“不必。朕要看看，这镇江府衙，是如何办公的。”
府衙前，鸣冤鼓蒙尘，门可罗雀。朱允熥上前，欲击鼓，被衙役拦住。
“干什么的？”
“鸣冤。”
“鸣冤？”衙役打量他，“有状纸么？有保人么？有讼银么？”
“没有。”
“没有滚蛋！府尊大人忙着呢，没空理你们这些刁民！”
朱允熥眼中寒光一闪。这就是父母官？这就是朝廷命官？
“蒋瓛。”
“在。”
“拿下。”
蒋瓛上前，三拳两脚，将几个衙役打翻在地。顿时，府衙大乱。
“何人胆敢闹事！”一个师爷模样的人冲出，见衙役倒地，怒道，“反了！反了！来人，拿下！”
数十衙役涌出，将朱允熥二人围住。蒋瓛拔刀，护在朱允熥身前。
“让周道平出来见朕。”
“朕？”师爷一愣，随即大笑，“你是皇上？老子还是玉皇大帝呢！给我上！”
衙役一拥而上。蒋瓛虽勇，但双拳难敌四手，渐落下风。朱允熥也挨了几拳，青衫撕裂。
“住手！”
一声娇叱。徐妙锦在十余名锦衣卫护卫下，冲入府衙。她虽大腹便便，但凤目含威，手中高举皇后金印。
“皇后娘娘在此！谁敢造次！”
众衙役呆住。师爷脸色煞白，扑通跪倒：“娘娘……娘娘千岁……”
“周道平呢？”徐妙锦冷声道。
“府尊……府尊在后堂……”
“带路。”
后堂，周道平正与几个士绅密谈，见皇后闯入，大惊失色，跪地不起。
“周道平，你好大的胆子！”徐妙锦怒道，“纵容衙役，殴打陛下。你该当何罪！”
“陛下？”周道平抬头，看见青衫碎裂的朱允熥，魂飞魄散，“陛……陛下……臣……臣不知是陛下……”
“不知？”朱允熥抹去嘴角血迹，“若朕是寻常百姓，就该被你衙役打死，是么？周道平，你身为知府，不为民请命，反而纵容士绅，盘剥佃户，强买强卖。这镇江，还是大明的镇江么？”
“臣……臣冤枉……”
“冤枉？”朱允熥从怀中取出一本账簿，“这是从你书房搜出的，记录你收受士绅贿赂，强买佃户田产，共计三万亩，得银三十万两。人证物证俱在，你还有何话说？”
周道平瘫软在地，面如死灰。
“蒋瓛，锁拿周道平，及涉案士绅。家产抄没，田产归还佃户。凡有阻挠新政、盘剥百姓者，一律严惩。”
“臣遵旨。”
朱允熥转身，看着跪了满地的衙役、士绅，缓缓道：“朕推行新政，是要天下百姓，有田种，有衣穿，有饭吃。不是要让你们，换个法子盘剥百姓。自今日起，凡江南官吏，有违新政、害民者，斩立决。凡士绅，有强买强卖、抗税漏赋者，家产充公。朕倒要看看，是你们的脖子硬，还是大明的刀硬。”
“吾皇万岁……”众人战栗。
是夜，镇江城震动。知府周道平下狱，十七名士绅抄家。消息传出，江南震动。许多士绅，连夜补缴税款，退还田产。百姓则奔走相告，感念皇帝圣明。
但朱允熥知道，这还不够。一个周道平倒了，还有无数个周道平。新政要推行，必须从根子上，改变这盘根错节的利益网络。
“陛下，”徐妙锦为丈夫擦拭伤口，心疼道，“您太冒险了。若今日臣妾未到……”
“皇后不是到了么？”朱允熥握住她的手，“朕相信，你一定会来。”
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