南京城张灯结彩，百姓忙着祭灶扫尘，准备年货。但皇宫中毫无年节气氛，朱允熥在文华殿已三日未出。案上堆满奏章，大多与湖广、江南有关。
“陛下，”蒋瓛呈上一份密报，“楚王、湘王已暗中集结私兵三万，以‘清君侧、诛奸佞’为名，定于正月初三起事。其联络江南士绅二十七家，许诺事成后，恢复田产优免，废除一条鞭法。另，荷兰东印度公司许诺，将派战舰十艘，封锁长江口，切断江南漕运。”
朱允熥冷笑：“三万私兵，就想翻天？江南士绅，倒是会打算盘。朕清丈田亩，断了他们财路，他们便铤而走险。好，很好。戚继光到何处了？”
“戚将军率两万精锐，已秘密抵达九江。俞大猷在武昌，已控制三卫。蜀王殿下坐镇武昌府，湖广都司、布政使司官员，大多已效忠朝廷。只待楚王、湘王起事，便可一举擒之。”
“江南呢？皇后到何处了？”
“皇后娘娘三日前已抵苏州，与魏国公密谈。魏国公已联络江南勋贵十二家，皆愿效忠陛下。苏州、松江、常州三府士绅，已半数倒向朝廷。但应天、镇江、扬州三府，仍有观望。其中应天府尹周忱，态度暧昧，其子周奎，与楚王有姻亲。”
周忱，应天知府，正三品大员，掌管南京畿辅之地。其子周奎，娶楚王孙女为妻，是铁杆的反对派。若周忱倒向楚王，南京危矣。
“周忱……”朱允熥沉吟，“此人朕记得，去岁清丈，他颇为配合，还上疏言‘一条鞭法，利国利民’。为何……”
“陛下，人是会变的。”蒋瓛低声道，“周忱清丈有功，本欲擢升户部侍郎。然杨士奇案发，牵连其门生故吏，周忱心生怨怼。且楚王许以事成后，任户部尚书，掌天下钱粮。此等诱惑，非人人可拒。”
“那就让他知道，诱惑再大，也要有命享。”朱允熥眼中寒光一闪，“传旨，擢周忱为户部右侍郎，即日进京赴任。其子周奎，授锦衣卫千户，随侍朕左右。他若从，朕既往不咎。他若逆……”
“臣明白。”
“江南士绅，凡附逆者，名单可拟好了？”
“已拟好。共一百三十七家，其中应天三十九家，镇江二十八家，扬州四十三家，其余散布各府。这些家族，占田少则万亩，多则十万亩，皆反对清丈，反对一条鞭法。其中，以扬州盐商沈万三之后沈荣，势力最大。其与楚王勾结最密，许诺事成后，献银百万，助楚王‘清君侧’。”
“沈荣……”朱允熥记得此人。扬州巨富，垄断淮盐，富可敌国。去岁盐政改革，触及其利益，他曾串联盐商罢市，被蒋瓛镇压，怀恨在心。
“沈荣不除，江南难安。但他在扬州根深蒂固，贸然动手，恐激盐商之变。”朱允熥沉思，“这样，你派人，以‘勾结楚王、私贩禁盐’为名，锁拿沈荣。但要秘密进行，不得声张。其家产，暂不动。待楚王事败，再行抄没。”
“臣遵旨。只是……沈荣在扬州有私兵三千，皆是亡命之徒。若强行锁拿，恐生变乱。”
“那就智取。”朱允熥冷笑，“沈荣好色，尤好扬州瘦马。你选一绝色，扮作歌姬，接近沈荣，下药迷之，秘密押解进京。记住，要活的。朕要亲审他，问问这扬州，还是不是大明的扬州。”
“臣明白。”
蒋瓛退下。朱允熥揉着眉心，疲惫感如潮水涌来。内忧外患，如两座大山，压得他喘不过气。但他不能倒，因为他是皇帝。
“陛下，”方孝孺求见，面色凝重，“西洋四国联合舰队，有动静了。”
“说。”
“陈瑄奏报，荷兰、西班牙、葡萄牙、英吉利四国舰队，已在巴达维亚集结完毕。计有战舰一百二十艘，其中荷兰五十艘，西班牙四十艘，葡萄牙二十艘，英吉利十艘。水手、士兵三万，火炮两千门。其统帅，为荷兰东印度公司总督科恩之弟，小科恩。探马来报，舰队已启航，目标……台湾。”
“台湾……”朱允熥起身，走到巨幅海图前，“陈瑄、王守仁、俞大猷，水师可集结多少？”
“南洋水师三十艘，东海二十艘，北洋十艘，合计六十艘。然西洋战舰多为新式夹板船，航速快，火炮利。我水师虽勇，恐难敌。”
“难敌也要敌。”朱允熥手指敲着台湾的位置，“台湾是新政的窗口，是大明开海的象征。若失台湾，则南洋门户洞开，西洋诸国可长驱直入。陈瑄在奏报中怎么说？”
“陈将军言，敌众我寡，不宜正面决战。当依托台湾、澎湖诸岛，以岸炮御敌，以火船袭扰，待敌疲敝，再寻机决战。然……”
“然什么？”
“然台湾兵少，仅五千。澎湖更少，仅三千。西洋联军三万，若强行登陆，恐难坚守。陈将军请调登州、天津水师南下，合兵一处，与敌决战于外海。”
“登州、天津水师要防朝鲜、日本，不可轻动。”朱允熥摇头，“传旨陈瑄，朕不要求他全歼敌舰，只要他守住台湾三个月。三个月内，朕必调援军。告诉他，台湾若失，提头来见。”
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