“陛下，三个月……是否太急？北疆战事方歇，京营需休整。且湖广、江南不稳，若调兵南下，恐生内乱。”
“所以湖广之事，要快。”朱允熥眼中闪过决绝，“正月初三之前，必须解决楚王、湘王。江南士绅，必须压服。然后，调京营五万，南下福建，驰援台湾。再，命徐光启，将新造火炮，全部运往福建。告诉陈瑄，三个月，朕给他兵，给他炮，给他一切。但台湾，不能丢。”
“老臣……领旨。”方孝孺欲言又止，“陛下，老臣还有一言。”
“方师傅请讲。”
“西洋诸国，船坚炮利，其志不在台湾一岛。臣恐其攻台湾是假，诱我水师决战是真。若我水师主力尽出，而西洋分兵袭扰天津、登州，则北疆危矣。且朝鲜、日本，与西洋素有勾结，若趁火打劫……”
“朕知道。”朱允熥苦笑，“所以这是一场豪赌。赌赢了，大明海疆十年安宁。赌输了……新政毁于一旦。但朕不得不赌。因为西洋人，不会给朕时间。他们见大明新政有成，国力日强，必欲除之而后快。这一战，早晚要来。早来，比晚来好。”
方孝孺看着皇帝，那张年轻的脸上，有着与年龄不符的沧桑与决绝。他忽然想起当年的太祖，在鄱阳湖面对陈友谅六十万大军时，也是这般神情。
“陛下，”他缓缓跪倒，“老臣愿往福建，助陈将军一臂之力。”
“方师傅年事已高，福建路远，海上风浪……”
“老臣虽老，尚能饭。”方孝孺昂首，“老臣读圣贤书，知忠义二字。今日国难当头，老臣岂能安坐京城？愿以一腔热血，报陛下知遇之恩。”
朱允熥眼眶微红，扶起方孝孺：“方师傅，您是大明的脊梁，是朕的师长。您去福建，朕放心。但您要答应朕，平安回来。新政推行，朕离不开您。”
“老臣……遵旨。”
腊月廿八，年关将近。但南京城戒严了。锦衣卫、京营，日夜巡逻。城门紧闭，只进不出。百姓议论纷纷，不知发生了何事。
文华殿内，朱允熥看着最后一份奏报，是徐妙锦从苏州发来的密信：
“臣妾抵苏三日，已见父。父联络勋贵十二家，皆效忠陛下。苏州、松江、常州三府士绅，经臣妾游说，半数愿弃暗投明。然应天周忱，态度暧昧。其子周奎，于臣妾抵苏当日，秘密离京，疑往湖广。臣妾已命人追踪，一有消息，即报陛下。另，扬州沈荣，近日与一神秘人往来频繁。经查，神秘人乃荷兰东印度公司通事，化名张三，实为荷兰人。其所谈之事，涉及火器走私。臣妾已命锦衣卫布控，待其交易，一举擒获。江南大局，尚在掌控。陛下勿忧，保重龙体。妻，妙锦，顿首。”
朱允熥长舒一口气。皇后在江南，稳住了大半局势。但周奎离京，必是去湖广联络楚王。而沈荣与荷兰人交易火器，这是要里应外合，置大明于死地。
“蒋瓛！”
“臣在。”
“周奎到何处了？”
“昨日已过九江，正往武昌。戚将军问，是否截杀？”
“不，放他过去。”朱允熥冷笑，“让他去见楚王。传旨戚继光、俞大猷、蜀王，按原计划，正月初三，楚王起事之日，一举擒之。记住，要人赃并获，要铁证如山。”
“臣遵旨。那沈荣……”
“沈荣与荷兰人交易，何时？”
“据探，定于腊月三十，扬州瘦西湖画舫。”
“好日子。”朱允熥眼中寒光一闪，“除夕之夜，万家团圆。沈荣选这日子交易，是觉得朕不会察觉？蒋瓛，你亲自去扬州，腊月三十，给朕拿下沈荣，拿下荷兰通事。记住，要活的，要口供，要账本。朕要借此，将江南走私网，一网打尽。”
“臣领旨！”
蒋瓛退下。朱允熥独坐殿中，望着窗外的飘雪。除夕将至，但他无暇过年。湖广、江南、台湾，三处战场，每一处都关乎新政存亡，关乎大明国运。
“陛下，”当值太监小心翼翼道，“魏国公从苏州八百里加急。”
“呈上来。”
是徐辉祖亲笔。言已调集苏松常三府卫所兵五万，严密布防。若楚王起事，江南有变，他可率军北上，截断长江，阻叛军东进。末了，他写道：“臣闻西洋舰队东来，台湾危矣。臣请率水师一部，南下驰援。江南之事，有小女坐镇，臣可安心。然陛下身系天下，当以龙体为要。今内忧外患，陛下当保重。臣，辉祖，顿首再拜。”
朱允熥眼眶湿润。徐辉祖，他的岳父，大明的柱石。年过六旬，仍愿为他征战。还有方孝孺，以文臣之身，请赴海疆。还有戚继光、俞大猷、陈瑄、王守仁……这些忠臣良将，是他推行新政的底气。
“传旨魏国公，”他提笔，“江南重地，不可无卿。台湾之事，朕自有安排。卿坐镇江南，便是对朕最大的助力。待湖广平定，朕与卿，共饮庆功酒。”
写毕，他封好奏章，命八百里加急送往苏州。
窗外，雪越下越大。朱允熥推开窗，寒风涌入，他却浑然不觉。
“陛下，当心着凉。”太监忙为他披上大氅。
“朕不冷。”朱允熥望着漫天飞雪，“这雪，下得好。瑞雪兆丰年。来年，必是个好年景。”
太监不解。皇帝已三日未眠，眼中布满血丝，为何却说“好年景”？
只有朱允熥自己知道。这场雪，能掩盖血迹，能冰封罪恶。待雪化时，湖广的叛乱，江南的阴谋，都将如这积雪般消融。
而新政，将如春草，破土而出，绿遍山河。
“传旨，”他转身，声音坚定，“明日除夕，朕与民同乐。开放皇城，设粥棚，施粥三日。凡南京百姓，皆可领粥一碗，肉一斤。朕要与天下百姓，共度此劫，共迎新春。”
“陛下圣明！”
圣旨传出，南京城沸腾了。百姓涌向皇城，领粥领肉，山呼万岁。他们不知道，他们的皇帝，正面临怎样的危局。他们只知道，皇帝没有忘记他们，在这年关，给了他们温饱。
而这，就够了。
朱允熥站在城楼，望着下方如潮的百姓，心中涌起难言的热流。
为了这些百姓，为了这江山，纵使刀山火海，他也义无反顾。
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